— А у нас разве есть какие-то общие дела? — лениво подал голос развалившийся на узкой койке Милесар. Эльсо, чуть заметно поморщившись, посмотрел на драэка. Как мыслечтец ни пытался смириться с присутствием рядом с собой этого мальчишки, ничего не получалось — мешал какой-то внутренний барьер. Даже с Рейдивом он общался охотнее, хотя в свое время они немало крови друг другу попортили.

— Если вы хотите не только сохранить жизни заболевшим, но и избежать повторения подобного впредь — общие дела у нас есть однозначно, — ответил Эльсо, смерив обоих магов подозрительным взглядом. Он все еще не был уверен, что сделал правильный выбор. Но у него было целых два оправдания себе: во-первых, Вилора (он уже так давно не общался с сородичами!), а во-вторых… если каким-то волшебным образом сдружились высокородный драэк и чистокровная эльтианка, то эта группа заслуживала как минимум самого пристального внимания с его стороны.

— Что ты этим хочешь ска… — с прежними воинственными интонациями начал Милесар, но договорить ему было не суждено: дверь в комнату внезапно распахнулась и со всего размаху впечаталась в стену. А в дверях огненной фурией застыла та, кого Эльсо меньше всего ожидал здесь увидеть.

— Так вот куда ты, оказывается, сбежал, паршивец! — вместо приветствия разъяренной кошкой прошипела девушка. — Значит, нам инфицированного, а сам — по бабам?!

Вилора, собравшаяся было охладить пыл незнакомки резкими словами, задохнулась. Ее никогда прежде не именовали так грубо. К сожалению, в комнате, кроме нее самой, некого было так охарактеризовать — не Милесара же, верно?..

Эльсо, заметив своего командира в привычном настроении «и вот вожжа под хвост попала», лишь шире улыбнулся:

— Тень, ты же знаешь, что в моей жизни есть место лишь для одной женщины, и оно давно и прочно занято тобой.

— Подозреваю, ты это говоришь каждой, — хмыкнула девушка, но тон ее стал на порядок спокойнее, а когда она шагнула в комнату, Вилора, к своему удивлению, обнаружила у нее за спиной еще и Риана с Румом.

— Ни в коем случае, драгоценная, — с широкой улыбкой подойдя к Тени, Эльсо решился на невиданное ранее — он рискнул не только взять главное орденское пугало за руку, но даже запечатлел легкий поцелуй на внутренней стороне ее запястья. Вильку от одного взгляда на это действо бросило в жар. Его жест был так естественен, так обычен… что просто не мог остаться незамеченным.

Тень недоуменно глянула на Эльсо, но тот лишь похабно подмигнул ей. Не желая смотреть на забавлявшегося эла, она отвела взгляд в сторону… и наткнулась на Райно. Впервые с момента их знакомства его лицо выражало что-то живое… и это было настолько неожиданным, что Тень даже не сразу сообразила вырвать руку из чужой хватки.

Только сейчас она наконец поняла, почему у нее с Райно с самого начала не заладились отношения. Она ему нравилась, достаточно сильно нравилась, чтобы можно было инстинктивно начать опасаться сближения.

Занятно, но удивило ее не столько осознание чужого влечения к ней, сколько сам факт ее слепоты. Обычно подобные мелочи Тень подмечала сразу и, разумеется, тут же учитывала чужие эмоции в своих планах. Но на этот раз все пошло не так. Слишком внезапной оказалась встреча. Слишком неожиданными — способности этих двоих. И слишком уверенным был взгляд Райно: так смотрят даже не принцы — короли, те, кто привык к всеобщему подчинению и твердо убежден в исполнении каждого своего повеления. Вызывать злость и раздражение в таком человеке было неосмотрительно… неосмотрительно и опасно. И то, что это уже взволновало Алую Тень ордена, говорило намного больше иных слов.

— Довольно, Эльсо, — резко оборвав эла, девушка вырвала руку из плена чужих пальцев и даже отступила на шаг, давая понять, что соблюдение этой дистанции строго обязательно, — поиграли и хватит. Хватай своих деток в охапку — и домой. У нас боевая операция на носу, раненый инфицированный идиот в лазарете, злой и уставший Сан у руля, а также кипа несделанных дел.

— Но я их еще даже не подготовил… — растерялся мыслечтец, не понимая, с чего это обычно равнодушная к его выходкам Тень столь бурно реагирует на обычную шалость.

— Остальных ты готовил еще меньше, — отрезала она, тем временем изучая материал, с которым еще предстояло работать. Драэк и эльтианка. В комплекте с Райно и степняком это выглядело совсем уж странно. Такая группа могла бы не только орден встряхнуть, но и весь мир перед собой на колени поставить.

— Ясно, — тяжело вздохнув, Эльсо подчинился. Почему-то Тень была настроена слишком серьезно, а в такие моменты спорить с ней просто опасно и глупо — она же ненормальная, за себя не всегда отвечает… — Что ж, господа маги, раз Командир приказала, то мы вынуждены подчиниться… не волнуйтесь, много времени это не займет.

— Что именно?.. — неуверенно поинтересовалась Вилька, переводя взгляд с одного на другую. Эльсо, до этого казавшийся безответственным дурнем, теперь производил совсем иное впечатление. И от этого целительница робела сильнее.

— Всё, — вместо эльтиана ответила Тень. На этом возражения иссякли.

Остров Надежды, Академия

876 г.п.к., месяц урожай, день 21-й

С самого утра в кабинете ректора Академии творилось что-то странное. Рейдив кор Минор, обычно спокойный и редко куда торопящийся, носился по помещению, словно осой ужаленный. За минувшие с его прихода полчаса он умудрился переворошить все бумаги и даже влезть в те уголки своего кабинета, о которых позабыл за давностью лет. А все потому, что Камиса, всегда следившего за бытом начальника, не было рядом! Дошло до того, что даже походную сумку — еще одно творение военных гениев прошлых лет, — он обнаружил с огромным трудом.

Ругаясь сквозь зубы и поминая недобрым словом своего загулявшего секретаря и ненормального эльтианского принца, которому взбрело в голову воскреснуть именно сейчас, Рей пытался хоть как-нибудь подготовиться к путешествию и скорой встрече с прошлым.

Внезапно дверь за его спиной чуть слышно скрипнула.

— Вы куда-то собираетесь? — удивился Гиар кор Лэйиш, увидев небольшой дорожный саквояж, с которым, по слухам, ректор никогда не расставался.

— Подумываю посетить зону карантина и всесторонне оценить ситуацию. Самолично, — кинув быстрый взгляд через плечо, сообщил Рейдив.

— Так внезапно? — с интересом наблюдая за сборами хозяина кабинета, уточнил председатель Темного Собрания.

— Просто подумал, что раз уж здесь появились вы, то там творится нечто совсем из ряда вон выходящее. И об этом явно умалчивают, поскольку в регулярных отчетах магов нет ничего тревожного или хотя бы странного.

— Вы настолько не доверяете своим людям?

— Я настолько доверяю себе, — отрезал Рейдив, не желая ввязываться в пустой спор. Кор Лэйиш лишь развлекался, разыгрывая ему одному известную пьесу, и бывшего главнокомандующего такая манера общения чуть раздражала. Здесь и сейчас она казалась ему несвоевременной и неуместной, да и глупой, если на то пошло, ибо в столь нелепую ловушку он точно не попадется.