— Первым иду я, — сказал Степан, — за мной — Андрей, потом Лида, и замыкает Костя. Идите как можно тише, и старайтесь не отставать.

Он рукой отвел в сторону засохшую ветку, нагнулся и первым нырнул в проход.

Внутри было гораздо темнее, чем Андрей предполагал. Идущий впереди Степан чиркнул зажигалкой и поднял её вверх, словно факел. Андрей оглянулся. Позади него виднелся вход и в слабом сумраке он разглядел испуганное лицо Лиды и напряжённое Кости. Они шли за ним почти вплотную. Он посмотрел вниз. На каменном полу выделялись две металлические полосы — рельсы. Много мусора — листья, ветки, крупные камни. «Не споткнуться бы», — озабоченно подумал Андрей, и тут же Степан, словно услышав его мысли сказал:

— Здесь много крупных камней, не споткнитесь. Сломаете ногу, останетесь здесь, я предупреждаю.

Страх сдавил сердце Андрея, в груди налилось свинцовой тяжестью, и он торопливо сделал глубокий вдох и выдох, пытаясь погасить панику. Туннель повернул, светлое пятно входа пропало из вида и стало совсем темно.

Слабый свет зажигалки Степана выхватывал из темноты то небольшой участок стены, то рельсы на полу. Но тьма вокруг казалась еще чернее. Андрей вытянул вперед руку, коснулся Степана. Тот подпрыгнул от неожиданности, выронил зажигалку. Свет погас.

— Это я, — торопливо сказал Андрей, — я просто дотронулся по тебя.

— Придурок, — прошипел Степан, и уже громче сказал: — Всем остановиться.

— Что случилось? — голос Лиды звенел от страха.

— Всё нормально, просто Андрей меня решил пощупать в темноте, не предупредив, и я выронил зажигалку от неожиданности.

— Ах, Андрюха, ах, злодей, — с нервным смешком сказал Костя.

— Всё, нашёл, — Степан нащупал на полу зажигалку, зажёг и впереди снова показалась капля света. — Все на месте? Андрей, Лида, Костя… Всех вижу, пошли дальше.

Гулкое эхо вторило их шагам, казалось, идёт не четыре человека, а целый взвод.

— Андрей, — дрожащим голосом сказала Лида, — я возьму тебя за руку?

Андрей протянул ей руку, и она крепко уцепилась за него.

— Хорошая идея, — одобрительно сказал Степан, — Костя, ты возьмись за руку Лиды. Потеряться тут негде, но так будет спокойнее.

— Мы уже прошли половину? — по прежнему дрожащим голосом спросила Лида.

— Не думаю, — Андрей старался, чтобы голос его звучал уверенным, но в гулкой темноте он прозвучал как-то жалобно.

— Просто мы медленно идем, — громко подал голос Костя, — но быстрее и нельзя, я не хочу сломать ногу.

И тут же громовое эхо вернуло ему слова:

— …идём… идём…

Лида вскрикнула и эхо заметалось по туннелю.

— Я сказал не шуметь! — прошипел на них Степан.

Зажигалка погасла, и Андрей, стараясь не поддаваться паники, как можно спокойнее спросил:

— Кончился газ?

— Нет, горячая стала, руке больно.

Андрей слышал, как позади него Лида старательно дышит глубоко и часто. Рука онемела, но он постеснялся попросить девушку отпустить её. Да и не хотел. Без этих цепких пальцев на своём запястье он боялся, что паника поглотит его.

Краем глаза он заметил какое-то движение. Вокруг по-прежнему царил мрак, но ему показалось, что часть темноты справа и выше словно сгустилась и переместилась вперед.

«Мне это кажется», — твёрдо сказал он сам себе. И тут же Степан зажёг зажигалку. Андрей огляделся, ничего не увидел и выдохнул с облегчением.

— Смотрите, свет! — горячо выдохнула Лида ему в шею, и Андрей тут же увидел светлое пятно впереди.

— Ну вот и выход, — довольно произнёс Степан, — поднажмите, ребятки.

Все невольно прибавили шаг, а когда до выхода осталось не более двадцати метров, пустились бегом.

— Тише, тише, — потребовал Степан, когда они выбежали из туннеля. — Надо бы оглядеться, никто нас тут не встречает…

Лида отбежала от входа на пару шагов, остановилась, счастливо рассмеялась и тут же всхлипнула.

— Каждый раз я думаю, что никогда ещё так сильно не боялась, и каждый раз что-то перебивает этот рекорд. Но туннель точно на первом месте по страху. Костя, ты как?

Андрей обернулся к ним. Костя шагал последним. Он широко улыбнулся, рукавом вытер глаза, хотел что-то сказать, но вдруг длинные черные щупальца вытянулись из туннеля, обвили парня и рывком уволокли обратно в темноту.

Лида закричала. Она захлёбывалась от крика, но не двигалась с места. Андрей было рванул к туннелю, но Степан охватил его руками и повернул обратно.

— Тикаем, тикаем отсюда… Лида! Быстро сюда!

Отбросив Андрея, он схватил не прекращающую кричать Лиду и потащил за собой.

Андрей уже опомнился. Он и не помышлял спасать Костю, бежал прямо, не разбирая дороги, как можно дальше от страшного туннеля. Крик Лиды стал приглушенным, и Андрей в смятении подумал, что Степан, должно быть, зажал ей рот рукой.

— Стой! — услышал он за собой и остановился, с трудом восстанавливая дыхание.

Степан догнал его. Он крепко сжимал тело Лиды. Она плакала, рыдала навзрыд как ребёнок и никак не могла остановиться. Степан осторожно положил ее на землю, расстегнул рюкзак, достал бутылку с водой.

— Попей, на, — он пытался влить в рот, но Лида мотала в истерике головой и тогда он стал лить тонкой струйкой ей на лицо. Лида захлебнулась, замолчала, рукой отвела бутылку.

— Тише, Лида, тише, — Андрей опустился рядом с ней на колени, — здесь нельзя шуметь…

Лида приподнялась, села. Икнула. Потянулась за бутылкой, выхватила у Степана из рук.

— Это ты виноват, — сказала она, с ненавистью глядя на него заплаканными глазами, — Костя не хотел туда идти, как чувствовал.

Степан с досадой развёл руками, но промолчал. Андрей охватил голову руками. Перед глазами тут же возник Костя, его непонимающее лицо, когда его охватили щупальца, вспомнил, как удивленное выражение его лица сменилось на испуганное и застонал от бессилия и злобы. Он мог бы помочь. Наверное.

— Ты бы там тоже погиб, — Степан как будто прочитал его мысли. — Нас спасло то, что первое время мы шли тихо, и не разбудили того, кто там жил. Пока он прочухал, кто мы, сколько нас, мы уже дошли до конца. Судя