какие в моём демоническом мире потрясающие серные ванны! М-м-м! — она прикрыла глаза. — Я бы всё отдала, чтобы хоть разок туда окунуться!

— Угу, мечтать не вредно, — пробурчал недовольный Урюк. Мы его разбудили. — Я видел, как лучшие мастера пытаются спрятать свою природу. Это путь на годы!

И вот тут я вынужден был с ним согласиться. Сокрытие маны — это искусство. И даже самым талантливым магам оно даётся спустя какое-то время.

Но глядя на кислую мордашку Лили, у меня появилась идея, как ускорить её прогресс. Точнее — дозрела идея, которая родилась ещё раньше. Но сейчас у меня была ещё и возможность её осуществить.

Я создам и протестирую на Лиле артефакт по усилению контроля маны. Не самая простая штуковина. И не рекомендуется носить на постоянной основе.

Но пару-тройку часов в день — запросто. Заодно ускорит развитие изначальных навыков.

Вот только артефакт сугубо индивидуальный. На ману конкретного носителя. Поэтому придётся тесно взаимодействовать с Лилей при его создании. Чем раньше она станет моим личным магом иллюзий, тем лучше.

Она с большими от энтузиазма глазами согласилась на всё. И на сдачу крови, для привязки артефакта. И на сонастройку её мана-ядер с артефактом. И на долгие медитации с ним на шее, пока её энергосистема не привыкнет к работе с ним.

В общем, она загорелась моей идеей. После чего, воодушевлённая, пошла ещё больше медитировать.

А вот я встряхнул Урюка и погнал его за собой. Проведать гномов.

И вот там нас ждала плохая новость.

Вождь гномов — Арбам — встретил меня в центре их поселения с хмурым лицом. И сходу сказал:

— Есть проблема.

— Слушаю, — кивнул я.

— Идём, Руслан. Надо показывать, — и он двинулся в один из возведённых ими домиков-пристроек к мастерским, которых они уже возвели здесь больше десятка.

Он был закрыт на ключ. Внутри не было света. И, как оказалось, неспроста.

В углу, связанный по рукам и ногам, лежал гном. Рядом дежурили ещё двое, в полном боевом облачении и с обнажёнными кристальными молотами.

Как только я зашёл, послышался приглушённый смех связанного гнома и его слова, сказанные чем-то… чужеродным:

— Так это ты тот, кто приручил этих бесполезных карликов? — снова хохот, который звучал особенно мерзко.

Одержимый.

Он добавил:

— Вонючих карликов может оставить себе. Но детей моего господина тебе придётся вернуть! Иначе ты сдохнешь! СДОХНЕШЬ!

Глава 19

Смешно.

Так что я не стал сдерживаться.

И только засмеялся, в открытую потешаясь над этой сущностью:

— Маленький бесёнок. Я слышал эти угрозы больше раз, чем ты овладевал разумными, — я подошёл ближе, сгущая свою ману. Гномы хмурились. Я повернулся к их вождю Арбаму: — Достань мне кристаллическую пыль и мел, пожалуйста. Сейчас мы будем воспитывать эту несмышлёную нечисть.

Тогда одержимый заговорил ядовитым голосом:

— Я передаю волю своего господина. Если ты, жалкий человек, посмеешь прикоснуться ко мне, то уже завтра половина твоих карликов будет прибита к деревьям вокруг поселения!

Я даже не сменил улыбку.

— Знаешь, как ещё ты можешь усугубить своё положение, демон?

— Твои слова — пустой зву…

— Угрожать моим людям. Или союзникам. Твой господин, говоришь, ищет своих детей? Хорошо. Пусть приходит. Лично. Я поговорю с ним, — я сделал голос на полтона ниже, — так, как он этого заслуживает. Понял меня, нечестивое недоразумение?

Ответом мне стал рык:

— Я передам господину твои безрассудные слова. Когда зайдёт солнце, ты ещё много раз пожалеешь о каждом из них, человечек, — рот одержимого раскрылся.

Оттуда показалась нечто блестящее и зелёное — насекомое. Мерзкого вида щук, покрытый бурой слизью и слюной несчастного одержимого.

Гномы возле меня тут же навострили своё оружие. Но растерянно. Они не решались бить по жуку, пока он выбирался изо рта их товарища.

Сам жук был любопытен.

Потому что это редкий случай.

Одержимость через физическое воплощение.

Обычно демоны вселялись тогда, когда у них не было собственного тела. Потому что вселяться в кого-то — это не самая лучшая форма существования для демона. В своём теле оно, как-то, поспокойнее. Так что они так делали либо от безысходности, либо при выполнении каких-то задач среди людей, либо если изначально были бестелесными.

Но вот так вот, вселяться, уже имея тело, это редкость. Значит этот демон был хорошо натаскан конкретно на эту задачу.

Демонический жук выбрался изо рта гнома и с жужжание взмыл в воздух.

Гномы приготовились атаковать его на лету. Но я движением руки остановил их и сказал:

— Пусть возвращается к своему господину и передаст мои слова.

Жук быстро взмыл к потолку. Гномы, запрокидывая головы, следили за ним во все глаза, пока он не протиснулся через дыру вентиляции наружу.

Тогда я добавил:

— Демоны знают, где вы находитесь. И, скорее всего, всё остальное, включая численность, вооружение и ваше настроение.

— Ты собираешься говорить с нечистью⁈ — претенциозно спросил Арбам, сверля меня взглядом. — С ними нельзя договориться! Их слова — воплощение лжи! Их обещания — это проклятья! А дела — само зло! — он сжал кулаки. — Я не буду вести с ними никаких переговоров, Руслан!

— От тебя этого и не требуется. Говорить буду я. И не здесь. И не тогда, когда демоны придут сюда, — я усмехнулся. — Только глупец будет взаимодействовать с демонами на их условиях. Тем более, что здесь вы все можете сильно пострадать. Включая детей, больных и женщин.

— Ты хочешь атаковать демонов первым⁈

— Не атаковать. У меня есть план поинтереснее…

Но сначала нужно было пообщаться, собственно, с «детишками» демона.

Урюк и Лиля.

Только за ними мог прийти некий демонический «господин». Но вот что смущало, так это подлинная причина его прихода. Потому что демонам не свойственны сильные родительские чувства.

Каждый ребёнок для демона, причём не важно какого пола, это инструмент достижения власти и расширения рода. Дело было в их магии. Чем больше у демона потомков, тем он сильнее.

С каждым новым сыном. И с каждым внуком. И правнуком. И всеми новыми потомками.

Конечно, с каждым новым поколением, усиление было поменьше. Но за счёт массовости они всё равно значительно усилялись.

Так что патриархи крупнейших демонических родов представляли из себя огромную силу. Собственно, ради этого они и заботились о своём потомстве. Но без сантиментов.

Разумеется, это не отменяло острейшей конкуренции между их детьми.