Поэтому сейчас, в далекой Франции, подполковник Овсянников вполне мог предположить, что авторитет Валерия Павловича сработал и на этот раз. Могло быть и так, что сам Чкалов оставался в Москве, а согласование провели с его ведома и от его имени.

Что там было на самом деле, оставалось тайной, но на работу авиации это повлияло. После первого налета на Глазго наша дальнебомбардировочная дивизия летала в этот район чуть ли не каждую ночь. Всего четыре вылета, если бы не погода, налетов было бы больше, но две ночи пришлось сидеть на аэродроме и работать днем по району Лондона, Шотландия была плотно закрыта грозовым фронтом. Но и за четыре ночи промышленному району порядком досталось. Вместе с советской авиацией по Глазго работали немецкие бомбардировщики с норвежских аэродромов.

Вместо рассеянных хаотичных ударов союзники перешли к методичному уничтожению вражеских узлов обороны и промышленных центров. Тактика авиации второго и третьего воздушных флотов также изменилась. Только массированные налеты плотных многочисленных бомбардировочных эскадр с сильным истребительным сопровождением. Днем немцы работали по району предполагаемой высадки, а ночью переключались на окрестности Бирмингема.

Наконец-то заткнулись проклятые английские радиолокационные станции. Да, наши их постоянно бомбили, а англичане восстанавливали. Так могло продолжаться бесконечно долго, пока кто-нибудь не сдался бы. Противник уступить не мог, для него система раннего обнаружения была вопросом жизни и смерти.

До немцев быстро дошло, что раннее обнаружение наших эскадр дает противнику неоспоримые козыри, позволяет вовремя перебросить истребители на угрожаемый участок. Три дня подряд немецкая авиация уделяла пристальное внимание английским радарам. Три дня шло жаркое сражение над побережьем. Наконец последний радиолокатор в радиусе досягаемости «Мессершмиттов» погиб под ударами пикирующих бомбардировщиков.

Бомбили немцы со всей накопившейся злостью. В атаки бросались десятки бомбардировщиков, волна за волной. До тех пор, пока фоторазведка не сообщала, что сооружение восстановлению не подлежит. Трудно сказать, сколько самолетов стоила союзникам эта операция, но результат был налицо. Система раннего оповещения приказала долго жить. Летчикам сразу стало легче работать. Потери от перехватчиков снизились. Все чаще немецкие истребители и бомбардировщики заставали противника на аэродромах, как говорится, со спущенными штанами. В таких случаях штурм продолжался, пока не иссякали патронные ящики, а на земле не оставалось ничего напоминающего неповрежденный самолет.

После ударов по Глазго из штаба дивизии пришел приказ готовить полк к ночной бомбардировке Ньюкасл-апон-Тайна. И то добре. Последний вылет на Глазго обошелся Овсянникову в три экипажа. Вражеская ПВО усиливалась с каждым днем. Поняв, что русские и немцы не прекратят налеты, пока не разрушат все заводы и фабрики в районе, англичане перебросили к Глазго зенитные батареи и эскадрильи ночных истребителей. А нашим бомбардировщикам приходилось работать без сопровождения.

Развернув карту Англии, Иван Маркович хитровато прищурился. Сил у англичан много, но они не бесконечны. Укрепив оборону Глазго, они ослабили ПВО других областей. Будем надеяться, что Тайнсайд[10]они как раз и оголили. Мы уже наведывались в этот район, работали по моторостроительному заводу. Выходит, англичане восстановили производство.

Бомбардировки Тайнсайда прошли успешно. Три ночи подряд над промышленными пригородами появлялись бомбардировщики союзников. От ста до двухсот машин каждый рейд. Ради такого дела Геринг усилил пятый флот, перебросив с континента две бомбардировочные эскадры.

Англичане не сидели сложа руки, после второго удара, в окрестность Ньюкасл-апон-Тайна перебазировались 12 истребительных эскадрилий. Они готовились встретить армады бомбардировщиков с крестами и звездами на крыльях еще на дальних подступах к объекту. Радиоразведка сообщала об усилении интенсивности радиопереговоров на армейских частотах. Противник спешно перебрасывал в угрожаемый район зенитную артиллерию и прожектора.

Именно в эту ночь немецкое командование, по инициативе полковника Судца, сделало паузу. Вместо бомбардировщиков в небе над английскими аэродромами появились «Ме-110». Готовые к ночному бою на равных немецкие истребители устроили настоящее побоище. Потери были ужасными с обеих сторон. По три десятка самолетов.

Вроде бы ничья? Нет. У англичан гибли ценившиеся на вес золота ночные летчики. Одним ударом оголился целый участок обороны. Не каждый летчик может стать истребителем, и не каждый хороший истребитель может быстро освоить ночное небо. Если самолеты противник пока что строил быстрее, чем наши их сбивали, то резерв кадровых пилотов у англичан неумолимо иссякал. У немцев же подготовка ночных полетов была организована гораздо лучше, чем у противника. Немцы могли держать удар.

Пока в небе над Тайнсайдом шел ожесточенный бой, советская дивизия приняла участие в налете бомбардировщиков третьего флота на Ковентри, а немецкие бомбардировщики пятого флота наведались в окрестности Абердина. Этот крупный город на побережье Шотландии еще ни разу не подвергался налетам. Все когда-нибудь бывает в первый раз. В эту ночь досталось порту и машиностроительным заводам.

Несколько бомб упали на город. Никто прицельно жилые кварталы не бомбил, как бы ни изгалялась на этот счет английская пресса. Целью налета в первую и последнюю очередь были портовые сооружения, доки и заводы. Но ночью очень тяжело вывести самолет на цель. Еще труднее определиться на местности, привязать еле видимые в темноте ориентиры к карте. Очень часто бомбы летят мимо цели. Это плата за саму возможность прорваться в прикрываемый вражескими истребителями район. Это плата за шанс вернуться домой после рейда к вражескому берегу.

Оценивать последствия ударов тоже сложно. Посылать разведчики днем считалось особо циничной формой убийства, а ночью разведывательный самолет сам зачастую не мог определиться на местности. Да еще требовалось сбросить САБ и пройти над освещаемой бомбой территорией. Надо ли говорить, что привезенные редкими счастливчиками ночные снимки с трудом расшифровывались, и зачастую на них вместо развалин завода или электростанции проявлялись деревушки, леса или горы.

Два удара по Тайнсайду. Следующая ночь — дерзкий рейд тяжелых истребителей. Затем ночь отдыха. И только потом на район пошла третья волна бомбардировщиков. Двести машин, каждая несет от одной до двух тонн бомб. В эту ночь запылал химический завод. Ревущее пламя поднималось до облаков. Горело все, что могло и не могло гореть. Пожарные расчеты пасовали перед неумолимой стихией огня и спасали только то, что можно спасти, эвакуировали людей.

Пожар не только уничтожил химический завод. Освещаемые языками пламени окрестные заводы и склады превратились в прекрасные мишени для ночных бомбардировщиков. В небе кружили десятки «Ю-88», «Хе-111» и «ДБ-3». Летчики вываливали свой смертоносный груз на освещенные площади, точно в цель. В ночи вспыхивали все новые и новые пожары. И каждый пожар привлекал к себе быстрокрылую смерть.