— Без тебя знаю! — отрезал Луи. — Лишь бы поднялся и до Атлара долетел, а там хоть тресни. Но рукав подачи — он-то наш, почему же лопнул?

— Его уже списали; мне не удалось его исследовать. Господин заместитель директора, у экипажа эйджи есть подозрения, что...

— Что?!

— Что на судне завелись гремлины.

— Кто-о?..

— Вид паранормальной фауны, разумный и зловредный. Это существа ростом около тридцати шести ногтей...

— Ты спятил?!

— Я справился в информотеке. Данных на гремлинов немного, но они есть. Гремлины ненавидят и портят технику. Обычные средства борьбы с корабельными паразитами против них неэффективны, рекомендуется провести над судном религиозный обряд...

— В мясорубку все обряды. Чем ты там надышался в отсеках? Выкинь из головы сказки и ищи вредителей.

— У них перепончатые лапы, — растерянно бормотал техник на том конце линии связи.

— Все перепончатые — из Единства. Я срежу с тебя половину жалованья, если не найдёшь, где они наследили своими лапами. Немедля садись и пиши заявление, чтобы сменили бригаду грузчиков. Да в темпе, в темпе!

— Их профсоюз...

— Ещё раз это слово мне произнесёшь — срежу три четверти. И пойдёшь на доклад к старшим ворам.

Техник встал так, чтобы никто не мог видеть смену цвета на его лице. Просторы Иколы-2 пугали его, бездна неба над головой заставляла опускать глаза долу; его раздражал солнечный свет и нервировали тени осенних облаков — рождённому в искусственном мире КонТуа чужды любые природные явления. Он боялся, что ушастый зверёк, прикормленный обслугой терминала, укусит его за щиколотку. Но угроза отправиться на отчёт к большим ворам была куда страшнее. Владельцы «Вела Акин» просто вычеркнут неугодного, и выметайся с уютной станции на какой-нибудь позорный объект, где по коридорам ходят в кислородных масках, а воздуха в каюту подают ровно столько, чтобы дышать через раз.

— Приложу все усилия, господин заместитель директора. Сделаю как надо. Не сомневайтесь во мне. Да, я видел здесь муунские ароматы местного производства, натуральные, в оригинальной упаковке...

— Привози, — от подношений Луи никогда не отказывался, и это был шанс его задобрить. — Сравним с той пакостью, что продают у нас.

Злосчастный техник вовремя напомнил Луи про оборот контрабанды. Партия агрегатов формата «фабрика-на-кухне», способных вырабатывать за сутки до двух унций суррогата женских соков, застряла на досмотре у кудлатых яунджи. Лохмачи не сумели понять, что это за приборы и для чего предназначены (где им, недоразвитым!), но отказались пропустить как «комбайны хозяйственные многоцелевые, 49 шт». Вымогатели!

— Кто нам мешает?

— Первый таможенный инспектор. Нужна его виза.

— Второй инспектор возьмёт впятеро меньше; знаю я этих псов. Отключите первого деньков на двадцать, чтобы вообще забыл, как визируют. Сотрясение мозга, воспаление печени, обморок — сами придумайте, что. Второй упрётся — его тоже. Но другим способом. Или намекните, что с ним будет то же самое. Про его детей поговорите — как здоровье, не опасно ли ходить из школы. Местные кадры для таких дел надёжны?

— Масонские отщепенцы. Говорят мало, бьют профессионально.

— Меня больше интересует, смогут ли они незаметно положить приправы в еду.

— Сумеют. Повара уговорят.

— Тогда действуйте. Я жду результатов, а не обещаний.

Производить фазовые суррогаты на КонТуа рискованно — у агентов ОЭС превосходные анализаторы, вмиг определят, что концентрация продукта в воздухе на порядок больше, чем число мункэ в помещении. Планетарные имперцы за работу на агрегатах заломят столько, что зашатаешься, опять же вывоз сложен. А наскоро обученные операторы-технологи из тех же эйджи и яунджи стоят какие-то тиоты, развозить же от них суррогаты по колониям просто и дёшево.

Фунты, фунты, целые бушели продукта! Прибыль безумнейшая! А за отравления и половое сумасшествие пусть отвечают те, чьи марки стоят на упаковках.

— «Моранж» и «Ватер Хорс» загружены, господин заместитель директора. Начата предстартовая подготовка.

— Чем скорей, тем лучше, Хъят. Отправляйте их живей, не мешкайте. Все задержки будешь обсуждать с бойцами Ухала, в роли тренировочного чучела.

— Понял, господин Маколь!

— Поторапливайся, душенька.

— Маколь, ты разобрался наконец с тем шофёром? — это Ухал, он тоже ничего не забывает. — Путёвка на зимнюю» сторону Атлара вакантна. Буран, бодрящий холодок, воздух во рту замерзает... Что-то работа у тебя не клеится, Маколь. Слушай, а ты в самом деле кончал университет? Или надул моих кадровиков? Это я шучу, милый. Можешь засмеяться.

— Ха-ха, — обозначил смех Луи. — Хотите, старший сын, я тоже вас повеселю?

— Попытайся, если сможешь.

— На одном из кораблей той партии завелись духи с перепончатыми лапами, ростом в сорок ногтей. Отгрызли рукав подачи и проели переборку. Мистика!

— Забавно, — промычал Ухал угрюмо. — Грузчиков сменил?

— Сразу же.

— Распорядись-ка, милый, подать в суд на профсоюз. Пусть и они похохочут. Организуй разбирательство о преднамеренной порче, самое меньшее — о нарушении технологических норм. И помни о шофёре, даже во сне и когда гадишь.

— Ни о чём другом я и не думаю.

Простившись с Ухалом, Луи некоторое время сидел в неподвижности, без мыслей. Баланс обычных производственных затрат и расходов на взятки, шантаж и физические акции отнимал массу нервной энергии. Хотелось утешиться чем-нибудь людским, обычным. Смочив в канцелярской подушечке наконечник гормонального счётчика, Луи приставил его к горлу под челюстью (так, снизу, некоторые стреляют себе в голову), выждал и взглянул на табло индикации. За сутки прирост составил всего 1/400. Превращение затягивается.

Гнусно было бы на взлёте фазы оказаться на Атларе и видеть вокруг лишь зверообразные рожи аларков, скруглённые клювы их носов, редкую шерсть полысевших за зиму черепов — и ни одного тонкокожего личика в зовущем узоре. Кермак молчит. Неужели попался?.. Нет, иначе Главштаб вёл бы себя по-другому.

— Баркутэ! — крикнул он со злостью.

Нидэ была чуть выше его и шире в кости, белым-бело затёртая до ровного оттенка бесчувственного просто человека — одни красные брови намекали на скрытое состояние. Она любила бесить планетарных обритой, как у монашествующего олха, головой, ньягонскими шортами, открытыми ногами и руками.

— Да, господин заместитель директора?

— Баркутэ, ты меня любишь?

— Нет, — нидэ приняла более удобную для стояния позу, скрестила руки на груди. Она вела себя равнодушно, будто он спросил о погоде. Впрочем, на КонТуа о погоде не спрашивают.