солнце. Айрис даже стало жарко. И недолго думая, она сняла свою плотную дорожную куртку, обвязав ее, чтобы не мешала, рукавами вперед вокруг пояса. Только Айрис «вошла в темп» и смогла обращать внимание на все вокруг, как их небольшой отряд начал то тут, то там замедлять движение. То Маркес, то Фрэнк покидали свои «точки». По схеме на экране браслета можно было определить, что один из них направляется к ближайшей скале, второй — спускается к реке, течение которой чем дальше, тем становилось слышнее. Через несколько ярдов после того, как Маркес и Фрэнк возвращались на свои точки в Первом трилистнике, Кирк и Ван Гутен таким же образом «проверяли» известняковые скалы и совсем близкую — Айрис казалось, что она чувствует запах воды — речку. Но и к такому «рваному» темпу она быстро привыкла. Тем более, что шли они по совершенно удивительным, изумительным местам. И, хоть первое знакомство Айрис с внешним, настоящим миром, природой произошло там, у Маяка, и свои первые, иногда шокирующие впечатления она получила там, и прекрасны были и луг, и роща, но… Даже небо, казалось Айрис, было другим здесь! Восторг, чувство необычайной легкости, воздушности, радость… Именно здесь и сейчас Айрис почувствовала себя счастливой! Умей она летать — полетела бы! Умей петь — запела! Двигаясь по течению реки, они все дальше отходили от серо-белых, покрытых невысокой растительностью, скал. Между отрядом и горами теперь были разукрашенные наступающей осенью кустарники и деревья. И где-то совсем близко — она нет-нет да и мелькала — то слепя отраженным солнечным светом, то поражая глубиной цвета, вода.

Еще несколько шагов, и идущий впереди Эйк поднял руку. Каждый остановился, застыл там, где застал его сигнал. Айрис не успела заметить, как Эйк исчез за сомкнувшимися за ним ветвями высокого кустарника. Через миг — тонкий свист, оповестивший, что опасности нет, позволил и остальному отряду двинуться сквозь кусты. Те, кто шел впереди, придерживали ветви, чтобы те не задели идущих за ними. И Айрис через «коридор», созданный для нее Фрэнком, вышла к воде! Сначала она ничего не поняла — так много воды! В том месте, где Айрис вышла к озеру, — а это было именно то, отмеченное на карте Дракончика — Эйка озеро, — горы, то, что от них осталось, отступили, и открылся вид на бугристую равнину. И первое, шоковое впечатление Айрис — близкое по цвету воде небо изливается в озеро! Или озеро, против всех законов физического мира, перетекает в небо. Это «остолбенение» от увиденного длилось всего секунду. У Айрис уже был опыт с пониманием расстояний, и она увидела «разницу» между водой и небом. Ту кромку желто-зеленой бурой земли, которая естественной рамой охватила искрящуюся в лучах заходящего солнца поверхность воды. Вот и Айрис, пройдя по буро-зеленой полосе — каменистой с редкой травой земле, — подошла к чистому, белому, крупному речному песку. И по нему, осторожно — близко, еще ближе — подошла к воде. Живая, дышащая жизнью влага притягивала Айрис. Хорошо, она остановилась на последнем шагу. Промочить бы ей обувь и брюки! Отойдя чуть подальше, присев на теплую землю, она начала снимать ботинки и подворачивать штанины брюк. Айрис как будто забыла свой неудачный опыт — то озерцо, до спуска! И что неизвестный водоем может быть опасен и что необходимо получить добро от командира!

— Айрис! Подождите! — замахал ей случайно заметивший ее действия Кирк.

Он с остальными мужчинами что-то активно обсуждали. «Вернувшись» в действительность, Айрис присмотрелась и прислушалась. В стоящей вокруг тишине отчетливо было слышно каждое произнесенное слово. Они говорили как раз об озере — вернее, о воде. Фрэнк показывал результаты экспресс-анализов воды, взятой из речки. Совершенно прав, мысленно согласилась с ним Айрис, если в речке вода «нормальная», то и в озере… Но нет, Эйк настаивал на дополнительном анализе воды. Уже из озера. Хотя и он прав. Могут быть и грунтовые ключи, и какая-нибудь подземная река. Мы не знаем геологии озера — нехотя, как, впрочем, и все остальные, должна была согласиться с доводами Эйка, Айрис.

— Ладно. Я сделаю еще один анализ.

Фрэнк полез во внушительных размеров ящик — переносную лабораторию, — который он, никому не передоверяя, лично нес все время. — Придется подождать.

— Будем располагаться.

По команде Эйка, споро и слаженно — Айрис уже успела обратить на это внимание, сказывались и тренировки, и совместные «акции» — разметили площадь, определили места и для спальных мешков, и для «столовой», и для багажа. Готовя ужин, Ван Гутен не стал брать воду из озера.

— Будем обходиться своими запасами, — кивнул он подошедшей помочь Айрис. — Пока, — добавил, лукаво подмигнув. — А помогать мне — спасибо, конечно, приятно мэм. Знаете что — постоять или посидеть рядом со мной можете?

— Конечно. Но в чем же помощь?

— Вы молоды, не понимаете, мэм. Когда рядом женщина, работаешь по-другому.

Ван Гутен подбросил и ловко поймал дважды перевернувшуюся в воздухе банку с какими-то консервами.

— О! Мы открываем цирк?

Подошедший Эйк заставил Ван Гутена смутиться.

— Ты о чем, братишка?

— Да об этом. Давненько не видел летающих банок.

— Когда это было! Вспомнишь… тоже…

— В том то и дело, что с тех пор и не видел. Ты поосторожнее, братишка. А вы, мисс, если делать нечего — идемте. Я не дам вам скучать.

Разочарованная Айрис — ей хотелось бы остаться, порасспросить Ван Гутена, на что намекал Эйк, и вообще — от расположенного поговорить здоровяка можно было много чего узнать, — поблагодарив Ван Гутена, пошла за Эйком. Что еще остается, если командир приказал. Они устроились на крупных, совершенно гладких — скорее всего, обкатанных водой — камнях у самой кромки озера. Солнце давно перекатилось через полдень, но еще не скрылось за горной грядой, его лучи ласкали обнаженную шею и плечи Айрис, играли, пронизывая ее серебром, с приближающейся дымкой вечера. Было так хорошо.

— Посмотрите на это.

Эйк! Почему он не оставит ее в покое! Не даст насладиться моментом! Изображение на экране браслета было нечетким.

— Хотите посмотреть на своем?

Звякнул «прием» картинки.

— От того, что это на моем экране, — Айрис увеличила изображение, и очертания чего-то, что было изображено, совершенно размылись, — качество не улучшилось. Кто это сделал? Что это?

— Маркес. Фрагмент недалеко от стоянки.

— Маркес сфотографировал наскальное изображение?

— И как вы догадались?!

— Тогда надо применить другие фильтры, — не обращая внимания на едкую иронию в голосе Эйка, вслух начала соображать Айрис.

— В наших условиях мы не сможем.

Он тоже кое-что понимает. Но мне придется их удивить.