* * *

Просыпаться в руках мужчины — довольно странно. Особенно, когда этот мужчина неотрывно смотрит на тебя.

— Ты что, вообще не спал? — спрашиваю, рассматривая лицо принца.

— Я не знал, как скоро мы в очередной раз рассоримся, потому решил запечатлеть в памяти каждую секунду рядом с тобой, — произносит Тао.

— Это звучит как-то нездорово, — замечаю, приподняв одну бровь.

Наследник крепко прижимает меня к себе, вынуждая на несколько секунд отказаться от дыхания.

— Находиться с тобой всю ночь — это пытка. Не видеть тебя целый день — пытка. Эти отношения в принципе не здоровые, — проговаривает он.

— Зачем было устраивать себе эту пытку? Мог бы просто заснуть и отлично выспаться, — потягиваюсь, насколько это было возможно в моём импровизированном капкане…

— Айю, давай поженимся завтра? — звучит неожиданное предложение.

— Ты с ума сошёл? Нас всё бессмертное царство живьём съест. Свадьба наследника небесного клана и последней представительницы древнейшего рода… мы просто не имеем права оставить всех без этого праздника, — разнежившись в его объятиях, протягиваю.

— Я правильно понял, что ты сейчас мне не отказала? — задаёт вопрос Тао.

Приходится вывернуть шею и заглянуть ему в глаза.

— Не отказала, — подтверждаю.

— Ты не против выйти за меня? — сосредоточенно уточняет принц.

— Не против, — соглашаюсь.

— Айю! — мгновенно перевернувшись и уложив меня на спину, — Ты же сейчас не шутишь? — напряженно всматриваясь в моё лицо, спрашивает Тао.

— Я признаю за тобой гору недостатков, но мне интересно быть с тобой. И мне нравится, как ты целуешься, — отзываюсь легкомысленно.

— Спать со мной тебе тоже понравится, — обещающе протягивает наследник, проводя ладонью по моему лицу.

— Что ещё для счастья надо? — хмыкаю.

А в следующее мгновение задыхаюсь от глубокого настойчивого поцелуя… и поджимаю пальцы ног от удовольствия…

Изначально я планировала «соответствовать» его предположению о моём несерьёзном настрое, но это развитие событий мне нравится не меньше! Хотела ли я на самом деле замуж за наследного принца? Почему бы и нет? В конце концов, он мне откроется — а когда это произойдёт, у меня не останется поводов для недовольства.

Я даже… предвкушаю этот день.

Да, мне определённо интересно, что у нас двоих получится.

— Прошу, не подводи меня, — неожиданно просит Тао, и я слышу, как его дыхание сбивается, — меня так часто предавали… Я не хочу отказываться от тебя. Ты слышишь это? — обняв ладонями моё лицо и прислонившись лбом к моему лбу, произносит он.

То, что я сделаю сегодня, может тебя огорчить. Но я делаю это для твоего блага.

— Слышу. Я не наврежу тебе, — отвечаю негромко.

— Я люблю тебя.

Сердце застывает, а в животе что-то туго стягивает, словно там на секунду открылась черная бездна. Что это за реакция? И почему я так реагирую? Мне понравилось слышать от него такие слова?..

— Это хорошо, — запуская руки ему в волосы, отзываюсь и прикусываю мочку его уха.

— Айю, я серьёзно. Я люблю тебя, — повторяет Тао, не меняя положения.

— Я услышала тебя и в первый раз, — приходится поднырнуть под него, чтобы заглянуть в глаза, — и, кажется, мне очень приятно это слышать.

— У тебя нет ко мне никаких чувств? — произносит наследник, лицо которого словно застыло, не меняясь в выражении.

— Какие-то точно есть. Я же не убила тебя за то, что ты разрисовал мой лоб своей кровью, — отзываюсь с лёгкой улыбкой.

Некоторое время Тао просто смотрит на меня, не выдавая никакой реакции. А затем неожиданно прокусывает мою губу, вынуждая вздрогнуть от острой боли, проводит большим пальцем по линии моего рта и вырисовывает на своём лбу ритуальный рисунок без всякой туши.

— Ты… — потрясенно выдыхаю — и это единственное, что я успеваю сделать: так быстро он завершил ритуал!

— Теперь мы связаны. Ты от меня никуда не денешься, — произносит Тао, на лбу которого теперь красовался небольшой красный узор… наклоняется… и проводит языком по кровоточащей губе — от чего та тут же заживает, — даже твоя кровь сладкая, — прикрыв глаза, бормочет, вновь касаясь моего лба.

— Ты… — только и успеваю выдавить по второму кругу, как мой рот затыкают таким глубоким поцелуем, что я мгновенно теряю ориентиры.

На его языке всё ещё ощущался вкус моей крови… не говоря о том, что он был слишком наглым…

…и всё же…

— Ты идёшь по лезвию, — томно предупреждаю наследного принца, сумев оторваться от него лишь через несколько минут.

— Почему-то я чувствую, что ты можешь выскользнуть у меня из рук, — признаётся Тао, чье дыхание было так же затруднено, — От этой мысли всё внутри холодеет, мозг отключается — я буквально тупею. Что со мной?..

— Тебе не о чем переживать. Я уже сказала, что буду рядом, — отзываюсь спокойнее.

Затем прикладываю ладонь к его щеке и ощущаю легкий жар, исходящий от его кожи.

— Тебе следовало поспать, — произношу мягко, — не знаю, что за тревоги захватили тебя, но наследный принц не может позволить себе показывать всем свою слабость. Когда доберёшься до Летописца, выдели время и помедитируй.

— Хорошо, — негромко отзывается Тао, опуская голову, а затем поднимается с постели.

С легкой озабоченностью слежу за ним. Маюсь от внутренних противоречий — стоит ли рассказывать о том, что я сделаю сегодня?..

— Тао, — обращаюсь к нему, когда тот уже выходит за дверь.

Наследник оборачивается на меня.

— Мы найдём способ избавиться от алой девы. Я обещаю тебе, — произношу убежденно.

Принц лишь кивает и выходит за дверь.

Поднимаюсь на ноги, иду за ним и смотрю, как он покидает мой дом.

Некоторое время просто стою на месте.

— Летописец… — негромко зову, понятия не имея, услышит ли меня великий мудрец, — Высшая Богиня Инь Юэ просит аудиенции.

— Что случилось у госпожи Инь Юэ? — неожиданно звучит в моей голове голос старца.

Неужели его взор сейчас был направлен на нас с Тао? Как мне повезло…

— Я не смею отвлекать вас своими проблемами, — отзываюсь вежливо, — но наследного принца что-то мучает. Прошу вас, позвольте ему сегодня немного отдохнуть.

— Госпожа Инь Юэ просит за наследника, но сама готовится открыть свои двери для племени Повелителя Цветов, — звучит ровный ответ.

— Великому Мудрецу всё известно, — склонив голову, отзываюсь, — есть ли у него совет для Хозяйки Шелковой Долины?