— А ты вообще разговариваешь? — спрашиваю у него.

Полу-тело не отвечает… а мной завладевает исследовательский интерес.

— Ты смертница? — как-то до странного безразлично спрашивает у меня главный среди стражников, — Зачем под копыта бросаешься?

То есть… он даже не выскажет мне гневных слов за то, что я секунду назад своими собственными глазами смотрела на великое солнце этой империи?..

И не убьёт меня за то, что этими самыми глазами я видела самый странный в мире недуг, поразивший это самое великое солнце?..

— Я странствующая целительница. И я знаю, как помочь ему, — кивнув на тело, произношу первое, что приходит в голову.

Извозчик начинает неистово кричать на меня, а стражники переглядываются.

Кажется, они были личной охраной правителя.

И с тем человеком, что управлял нынче его экипажем, они явно дружбы не водили…

— Возьмите меня с собой и позвольте излечить его, — вновь кивнув в сторону едва ли живого тела, произношу, — если он не оклемается за пару месяцев, убейте меня.

— Да кто ты такая, девка бешенная?! Ты вообще понимаешь, что здесь… — извозчик неожиданно давится своей кровью и падает на землю без чувств с дырой в районе сердца.

— Если и впрямь сможешь вылечить его — проси, чего хочешь, — твердым, но бесконечно усталым голосом произносит главный страж, сбросив капли крови со своего меча; затем поворачивает голову и смотрит вглубь экипажа, — только он способен остановить эту бессмысленную войну…

Уже через пять минут я ехала верхом — с тем самым воином. А рядом с нами тихонько катился уже никуда не мчавшийся экипаж.

— Чиновники совсем с ума сошли, когда поняли, что состояние правителя не изменилось даже с приходом совершеннолетия — и, возможно, не изменится никогда. С тех пор они творят, что хотят, прикрываясь его именем. Это именно они устроили бойню во всех соседних княжествах, они обложили всех непосильным налогом, они довели народ до голодных смертей. Они сосут соки из всех своих подданных, забыв о совести — и им всё мало, — сухим голосом произносит военный.

— Давно он такой? — спрашиваю, кивнув на экипаж.

— С рождения. Его мать сразу отказалась от него и в течение месяца умерла от страшных головных болей. Предыдущий император не имел других наследников, потому вынужден был признать ребёнка. Но никто из лекарей не мог понять, что за страшная болезнь поразила наследника? Кто-то из них даже обмолвился, что принц проклят. Поэтому его не показывали даже чиновникам… Всё изменилось, когда предыдущий император умер, и престол унаследовал его не то живой, не то мертвый сын…

— Куда вы так торопились? И почему ты согласился дать мне шанс? — внимательно смотрю на главу охраны его величества.

— Сегодня вечером императора должны были убить подосланные наёмники. Чиновники обставили бы всё так, что это недовольный народ отомстил своему правителю: в конце концов, им нужен был кто-то, на кого можно было свалить всю вину за свои действия… Император, не способный и слова сказать в свою защиту — идеальный выбор. После его смерти на трон сел бы новый правитель — из дальней ветви императорской династии.

— Зачем, если у них уже есть правитель-марионетка? — искренне пытаюсь понять.

— Народ доведён до отчаяния. Они там в столичном дворце хоть и жадные, но не настолько тупые. Нужен новый правитель, новое лицо — для новых надежд и для новой объединенной империи.

— И вы везли своего хозяина на убой? — уточняю спокойно.

Я уже догадалась, что извозчик был человеком чиновников. А стража императора негласно согласилась на это убийство.

Догадалась я также, что жизнь моя в смертном мире будет очень коротка, если я не смогу доказать им свою пользу. Но даже если докажу — меня убьют. Потому этот военный и ведет со мной спокойную беседу, раскрывая все тайны и не переживая о моей болтливости.

— Наша задача — сохранять жизнь солнцеликого императора, дарующего блага всему своему народу. А это… — глава охраны вновь с болью взглянул в сторону полупрозрачного тела, скрытого за занавеской, — это даже человеком нельзя назвать. Призрак в одежде. Кому покажешь — испугаются! Да ещё и нас в черном колдовстве обвинят… Мы очень долго стояли особняком, не позволяя никому даже дотронуться до его сиятельства. Но мы устали. Устали от интриг вельмож, от постоянного давления и от невысказанного ожидания — когда мы, наконец, отступим назад. Возможно, всем станет лучше, если его вдруг… не станет, — опустив голову, заканчивает мужчина.

— Ты говоришь всё это про своего хозяина, но при этом ты даёшь ему ещё один шанс, — замечаю негромко.

— Потому что ты не испугалась его. Открыв дверцу кареты, ты не упала в обморок, как некоторые из чиновников, и не завизжала от страха, как некоторые из служанок во дворце. Ты выглядела спокойной и уверенной в себе. Скажи, ты действительно можешь вылечить его?.. — неосознанно сжав ладони, спрашивает у меня вояка.

— Я сделаю всё, что смогу. Но мне нужно уединённое место, где нас никто не будет трогать. И где до нас не доберутся ни чиновники, ни военные, ни слуги, — отвечаю.

Это ведь именно то, что успокоит тебя, не так ли? Безлюдное место, где никто не будет задавать вопросов, и где при малейшей необходимости всех ненужных можно легко убрать без потери для репутации…

— Тогда мы отправимся в восточный дворец, — кивает глава личной стражи императора и пришпоривает коня.

Мы добрались до того места за три дня, в течение которых я успела познакомиться со всеми воинами и расположить их к себе своими обширными познаниями во всех областях. Я не старалась намеренно сдружиться с ними, но хотела быть уверенной, что меня не убьют раньше времени — не дождавшись эксперимента с «лечением». Это было бы слишком обидно… А уже во дворце, что пустовал из-за отсутствия наследников, я наказала им не беспокоить нас с императором и закрылась с ним в спальне на целый месяц. У меня не было точного ответа на вопрос — почему я решила делиться с ним своей жизненной энергией… Его телу её явно не хватало, но, тем не менее, оно продолжало жить!.. оно словно всеми силами цеплялось за это жалкое существование, выполняя какую-то одному ему понятную миссию… оно нуждалось в защите.

И только я в этом мире могла её обеспечить!

…

Разве всё это не было предначертано?..

…

Кто на небе рискнёт обвинить меня в нарушении правил, когда тут на лицо явная аномалия, с которой сама карма не смогла справиться? Да это существо ни живо, ни мертво — в прямом смысле слова! Оно не могло само по себе появиться в царстве смертных. А, значит, и наша с ним встреча была предопределена.

Если я смогу исправить ошибку природы и вернуть настрадавшемуся народу адекватного императора — разве это не будет считаться заслугой? А о том, чтобы император стал мудрым и добрым, я позабочусь…

В конце концов всё это показалось мне забавным приключением, достойным стать занимательной историей для любознательных лисят.