– А имперцы?

– С ними вопрос сложный. С одной стороны, им выгоден бардак на Тане, но с другой – если мы перестараемся, они потеряют кучу денег. Ведь захваченное государство окажется полуразрушенным, и его придется восстанавливать. Так что имперские разведчики для нас пока не опасны, но доверять им я бы не стал. Хуже всего дело обстоит с местными бюрократами. Подданным Монарха наше присутствие невыгодно с любой точки зрения. Короче, в целом получается своеобразный паритет интересов. Полтора очка «за» и полтора – «против»…

– Может быть, предложим Монарху обмен?

– Что будем менять?

– Информацию о заговоре на полет к Земле…

– Возможно, это его заинтересует, но как с ним встретиться?

– Через киберполе.

– Нас тут же засекут и накроют медным тазом. – Комаров отрицательно покачал головой.

– Тогда следует пробраться во дворец в натуральном виде… – предложил Голиков.

– Вот это другое дело, – одобрил Саша. – Такого щелчка по носу местная контрразведка наверняка не ожидает. Только сначала найдем Люську…

Уснуть в этот вечер Дарис даже не надеялся. Все его мысли были далеко за пределами дворца. Наследник престола не разделял охватившее придворных беспокойство. Слухи о возможной войне ширились, растекаясь по покоям со скоростью океанского прилива, который останавливал и даже поворачивал вспять дремотное течение жизни подданных и многочисленных членов августейшей семьи. Люди во дворце говорили неоправданно громко и почти не умолкая. По коридорам сновали слуги с подозрительно большими чемоданами и тщательно замаскированными при помощи виртуальных наложений коробами. Однажды Дарису даже пришлось прижаться к стене, чтобы избежать столкновения с предметом, который нес, обливаясь потом, один из солдат охраны. Компьютерный образ его ноши был невелик – размером со шкатулку с туалетного столика, – но реально это было нечто громоздкое и тяжелое. Увидев, как покраснело от напряжения лицо носильщика, Дарис сразу же определил, что тот пытается пронести предмет незаметно и наложение образа миниатюрной вещицы – блеф. Принц не собирался устраивать досмотр, но взглянул на парня с осуждением. Корабль еще не тонул, а крысы уже бежали со всех лап. При виде наследника, озабоченность на лицах придворных, снующих без формального дела в столь поздний час, сменялась фальшивой учтивостью и оттенком страха. Наверняка все эти лизоблюды заранее сочинили пространные версии, чтобы в случае необходимости объяснить свои ночные прогулки, но все равно боялись прямого вопроса и взгляда в упор. Они не то что не умели лгать – как раз наоборот, – но обычно делать это им доводилось в ленивой, мирной обстановке сытой праздности. Врать, когда все мысли заняты спасением имущества, с таким трудом наворованного за годы бескорыстной службы, им еще не доводилось…

Дарис никого ни о чем не спрашивал, он уверенно шел к выходу.

Принц прекрасно понимал, что его поведение сейчас по меньшей мере иррационально. Стоять под окнами гостиницы, надеясь, что прекрасная дама почувствует его присутствие и выйдет на просторный балкон, было уже не по возрасту, а надежды на то, что Люся откроет ему дверь в свой номер, не осталось никакой. Наследник вздохнул и набросил поверх тела неприметный виртуальный облик одного из встретившихся на пути вельмож. Оригинал этого фантома сейчас спешил куда-то в глубь дворца, а значит, на улице его образом можно было пользоваться безбоязненно.

Стражники были теми немногими, кого не волновало ничто, кроме службы. Они получали за это огромные деньги и еще ни разу не дали повода усомниться в своей полезности. Дарис неоднократно размышлял над тем, что на месте отца давно бы разогнал всех советников, министров и прочих придворных дармоедов, оставив только техническую службу. Все равно что-то не обходимое делали лишь последние, а бесполезная элита только поддакивала редким высказываниям вечно дремлющего Монарха да критиковала непогрешимые прогнозы и указания «Фортуны»… Непогрешимые, впрочем, до последнего момента. Теперь вариатор начал ошибаться, а растерянность и неопределенность заполнили все свободное пространство дворца. До превращения их в панику оставалось каких-то полшага.

Охранник, увидев небрежно замаскировавшегося принца, ухмыльнулся и указал на главные ворота. Обычно люди входили во дворец и выходили из него через служебную дверь, но в тамбуре перед привычным выходом в целях безопасности киберполе было отключено. Пройдя там, наследник рисковал лишиться маски и обнаружить истинное лицо. Стражники были опытными ребятами и понимали, что, если принц решил прогуляться инкогнито, значит, у него есть особо важная причина и никому, кроме них самих, об этом знать не следует. Дарис с благодарностью кивнул охраннику и вышел через ненадолго открывшиеся силовые створки парадного подъезда.

Ночь, стараниями разгулявшихся без солнечного противодействия уличных кондиционеров и слабого натурального ветерка, была прохладной, но, как обычно, суетливой, безвкусной и ярко расцвеченной рекламными проекциями. В ней не чувствовалось величавого спокойствия, которое было присуще ночной дреме побережья. Там прохладу приносил морской ветер, а звуки и краски гасли в лазурных волнах. Иллюминация и свет объемных картин там казались не столь всеобъемлющими, ведь по крайней мере со стороны океана их интенсивность была на порядок ниже, и это даже позволяло увидеть настоящие звезды, никогда не проступающие в небе центральных кварталов.

По-детски надеясь на чудо, наследник глубоко вдохнул, но так и не ощутил ни одного натурального запаха. Чудеса в киберпространстве происходили ежесекундно, но все они являлись продуктом человеческого воображения, компьютерной графики и точного проецирования подвижных лазерных моделей. Дарис сбросил маску и побрел по аллее. Она заканчивалась как раз у отеля, в котором он поселил Люсю.

Люся… Единственное на Авесте реальное чудо. Принц почувствовал волну необычайной нежности которая захлестнула его с головы до ног и словно бы подтолкнула вперед. Он невольно ускорил шаг и оказался у входа в гостиницу буквально через минуту. Дальше идти было ни к чему, и Дарис, развернувшись, пошел обратно. Резкая смена курса позволила ему рассмотреть две отступившие в тень деревьев фигуры, которые от самого дворца пытались держаться незаметно, поскольку принц ненавидел, когда за ним следили даже собственные телохранители. Сбегать от опекунов стало для наследника своего рода спортом. С Люсей он встретился именно во время одного из таких побегов. Правда, начав по просьбе девушки поиск Комарова в киберпространстве, принц выдал себя, и телохранители тут же взяли его под обычный контроль, но предшествовавшие этому события остались личной тайной Дариса. Для человека, который с рождения круглосуточно чувствует на себе неотрывные взгляды чужих людей, каждая минута одиночества становится безумно ценной. Принц знал, что своим поведением расстраивает отца, которому охранники немедленно докладывали о подобных выходках наследника, но Монарх не желал слушать доводы сына, и тот, в отместку, не задумывался над чувствами отца. Телохранители и другие офицеры службы охраны, конечно, тоже злились, но, во-первых, по большому счету, киберпространство благополучной Таны было вполне безопасно, во-вторых, в списке самой «Фортуны» защита семьи государя от неприятностей стояла задачей номер один, а в-третьих, Дарис был обречен рано или поздно взойти на престол, и офицеры не забывали об этом ни на минуту. Если честно, они с нетерпением ждали этого момента. Им казалось, что молодой, энергичный Монарх наверняка совершит что-нибудь необычное и захватывающее, и это развеет заплесневелую скуку, оживив совсем уже превратившееся в склеп киберпространство дворца. К тому же – чем вариатор не шутит? – новый государь мог еще повысить жалованье… В общем, раздражать его телохранители не спешили…