Площадка лифта замерла у просторного балкона, и Дарис легко спрыгнул на него, едва не спугнув дремлющих на перилах птиц. Портьеры по-прежнему колыхались в потоках прохладного ветерка, и, подойдя ближе наследник с удивлением обнаружил, что ткань занавесей вполне реальна. Он отодвинул штору и присмотрелся к спящей на широкой кровати фигуре.

– Да ты, кавалер, не стесняйся, проходи, – послышался справа негромкий голос, и в щеку принца уперся ствол пистолета. – Все-таки апартаменты для членов государевой семьи, а ты, как я понял, всем членам член…

Наследник покосился в сторону оратора и обнаружил, что справа стоит и ухмыляется не кто иной, как тот самый постигший Тану кошмар. Инструктор Комаров по прозвищу Бешеный Пес…

– И как называется ваша планета?

– Земля, я же тебе говорил.

– Земли не существует! Это миф! Ей даже посвящена одна из глав Священной книги…

– И поэтому ее не существует? – Комаров язвительно улыбнулся. – Не может быть, потому что не может быть никогда?

Дарис промолчал. Он уже не был уверен ни в чем. Люся, ее брат и сердито посматривающий из угла комнаты парень по имени Игорь были пришельцами – в этом принц больше не сомневался, но признать, что они прилетели именно с Земли, наследник был пока не готов.

– Может быть, сразу перейдем к делу? – предложил Саша. – А остальное выясним позже, за бокалом пива?

– Нет, постой, – перебил его Дарис. – Земля вращается вокруг Солнца, желтой звезды второго класса?

– Я, честно говоря, не в курсе насчет класса… – начал было Комаров, но вместо него принцу ответил Игорь.

– Все верно, третья планета из девяти возможных…

– Из одиннадцати, – машинально поправил наследник. – Впрочем, о двух последних вы вряд ли знаете, если до сих пор не научились свободно летать меж звезд… Так, значит, это все-таки не миф?

– Определенно – нет, хотя чем дольше мы торчим на Авесте, тем меньше я в этом уверен, – вновь вступил в разговор Комаров. – Понимаешь, Высочество, о чем я?

– Понимаю, – кивнул принц. – Вы хотите вернуться.

– У вас хорошо, – Саша развел руками, – но дома лучше. К тому же, если мы погостим на вашей планете еще недельку, здесь не останется камня на камне.

Дарис задумчиво посмотрел на Люсю, которая с виноватым видом сидела на кровати, и медленно покачал головой.

– Не так все просто. Бешеный Пес…

– Мы заплатим, – пообещал Комаров.

– Чем? – Дарис усмехнулся. – Нет, друзья, вы не обладаете ничем, что могло бы меня заинтересовать.

– Мы знаем некоторые тайны бывших работодателей, – намекнул Саша.

– Правитель Внешних островов, возможно, будучи в сговоре с Императором Симилара, планирует напасть на Тану. Причем компьютерную войну будет вести боевая машина Императора, а помогать ей намерены островитяне, используя для этого отряд реальных убийц… –негромко изложил принц. – Вы это хотели предложить в качестве платы?

– Верно лишь отчасти, – попытался возразить Комаров, но наследник остановил его повелительным жестом.

– Если я смог разгадать суть заговора, детали выясню и подавно. Вы мне для этого не нужны.

В номере воцарилась тягостная тишина. Дарис о чем-то размышлял, ничуть не смущаясь, что пауза вызвана именно его высказыванием, а земляне лихорадочно подыскивали новые аргументы, но в результате лишь в голове у Люси появился один заранее неприемлемый вариант. Девушка украдкой взглянула на Игоря, потом на Сашу и решила, что оставит тайную мысль на самый крайний случай. Погибать в расцвете сил Люсе не хотелось, а за подобные предложения сестру мог побить даже снисходительно относившийся к любым ее выходкам братец.

К счастью, от девушки не потребовалось приносить себя в жертву. Принц вышел из состояния глубокой задумчивости и произнес:

– Проще всего вас убить, но вариатор уже испорчен, и останетесь вы в живых или нет, для его логических цепей значения не имеет. Значит, выгоднее подарить вам жизнь и выжать из ситуации максимум пользы. Вы исправите то, что натворили, а я дам вам корабль для полета к Земле…

– Мы бы с радостью, но как можно спасти то, что рушится при легком прикосновении? – Комаров печально вздохнул. – «Фортуна» воспринимает любое наше действие как враждебное.

– Вот именно – «Фортуна»! – Дарис многозначительно взглянул на Сашу и поднялся с кресла. – Когда мой отец был молод, мир обходился без вариаторов. Я намерен начать с того же…

– Вы решили отключить компьютер? – удивленно оросила Люся.

– Нет, милая Люся. – В голосе наследника послышались нежные нотки. – Я отключу только «Фортуну».

– Рискованный шаг, – заметил Игорь.

– Наши узкие специалисты говорят примерно то же, но это не так, – возразил принц. – Государственный компьютер продолжит работать как обычно, с той лишь разницей, что над макушкой каждого гражданина больше не будет порхать по персональному ангелу-хранителю. Некоторые сразу попадут под машины, сорвутся с крыши, утонут, заболеют или просто вляпаются в неприятную историю. Если кто-нибудь решит повеситься, то ему это, вопреки ожиданиям, удастся. Те, кто существовал на выигрыши в лотерею или азартные игры, также могут оказаться в сложной ситуации… Людям придется в кратчайший срок освоить искусство жить за счет собственных сил и возможностей, без надежды на то, что все их ошибки исправит нянька-«Фортуна».

– То есть ситуация не выправится, – скептически заметил Комаров. – Может быть, испорченный вариатор все-таки лучше, чем никакого? К тому же, как только об отключении вашей «Фортуны» пронюхает вражеская разведка, Империя и острова нанесут удар.

– Отражение неизбежной агрессии и станет предметом нашей сделки, – упрямо продолжил наследник. – Вы организуете отпор врагу.

– Это можно, – после недолгого размышления сказал Саша, – но все зависит от того, насколько долго нам придется сдерживать натиск…

– До тех пор, пока мои специалисты не приведут вариатор в норму. С учетом вашего присутствия.

– Интересное кино! – Комаров фыркнул. – Но тогда у вас появится причина задержать нас на Авесте?!

– Совсем необязательно, – возразил Дарис. – Вариатор будет знать о вас, но, когда вы уберетесь восвояси, отнюдь не расстроится. Отсутствие чего-либо машиной просто игнорируется. Люди же не реагируют на пустое место? Зато, когда на планету высадится очередной земной десант, наш вариатор будет знать, кто это, и не даст сбоя… Так что я доставлю вас домой, не переживайте.

– Хорошо, что будем оборонять? – спросил Саша, многозначительно взглянув на Голикова.

– Дворец, – ответил принц и указал за окно. – Наиболее защищенное здание на всем континенте. Но главное – в одном из его подвалов находится центральный пульт и основные блоки Государственного компьютера, а в другом – древний арсенал…