– Время вышло, господин инспектор, – заявил он нейтральным тоном.

– Располагайтесь, господин начальник охраны, – предложил Лейц, указывая на стул для посетителей.

– Беседы не получится, – предупредил Борг. – Я уполномочен всего лишь вернуть во дворец «Фортуну».

– Хорошо, – кивнул инспектор и сделал шаг назад, – разговаривать вы не уполномочены, но выслушать меня вы можете?

– Могу, но не хочу. – Начальник охраны нахмурился и покачал головой. – Зачем вы тянете время? Вариатор не оправдал возложенных на него надежд. Его присутствие на острове Пса не помешало землянам сбежать на материк. Теперь под угрозой срыва находится вся акция. Более того, соседство со «случайным фактором» пагубно сказалось и на самой «Фортуне». Правитель этим крайне недоволен, но дает вам последний шанс сохранить лицо. Правда, при этом он сокращает срок подготовки к проведению операции до одного месяца.

– Вариатор – саморегулирующаяся система, – возразил Лейц, – если он будет постоянно наблюдать за землянами, то в конце концов справится с «недугом», а в подвалах дворца его «болезнь» превратится в хроническую, и машина навсегда останется неисправной.

– Расстояние до объекта не имеет значения. – Борг вынул из кармана индивидуальный пульт и красноречиво повертел его в пальцах. – Мне объявить тревогу?

– Что вы, господин начальник! – Инспектор махнул рукой и рассмеялся. – Неужели вы заподозрили меня в дурных намерениях?! Прошу вас, идемте! Вариатор я поместил в девятую шахту. Она показалась мне наиболее надежным местом на острове. Забирайте, если того требует Правитель!

Слова Лейца соответствовали разведданным, и Борг успокоился. Он спокойно прошел следом за инспектором в пещеру, из которой открывался вход в шахту номер девять, и шагнул на площадку скоростного лифта.

Как только лифт скользнул вниз, Лейц извинился и с самым обыденным видом поднес к губам коммуникатор.

– Гурк, – позвал он, – я сейчас занят, проведи игру самостоятельно…

Борг на несколько секунд задумался, но не нашел в словах инспектора ничего подозрительного. Было похоже, что Лейц смирился с потерей «Фортуны». Так начальник охраны думал до того момента, когда в просторном зале на дне шахты его внезапно окружили солдаты. Они отняли у растерянного Борга оружие и пристегнули его наручниками к одной из пустующих металлических платформ. Главный охранник с недоумением оглянулся и обнаружил, что в хранилище нет не только «Фортуны», но и вспомогательных приборов. Пока Борг изучал место своего неожиданного заточения, Лейц и его подчиненные вошли в лифт, и кабина стремительно унеслась к поверхности. На дне девятой шахты Борг остался в полном одиночестве…

Получив приказ от инспектора, сидевший за пультом систем управления вариатором Гурк зябко передернул плечами и запустил программу боевой имитации для компьютера космического штурмовика. С этой минуты начался отсчет нового времени… Остров Пса фактически вышел из-под контроля Внешних островов и объявил диверсионную войну Тане.

– Инструктор Зайнулин, – вызвал по внутренней связи Гурк, – объявляю боевую тревогу!

– Ты не перепутал? – насмешливо спросил Марат. – Может быть, «сбор по тревоге»?

– Повторяю, боевая тревога! – рявкнул помощникs инспектора.

– Бунт? – Зайнулин расхохотался. – Я знал, что все закончится именно этим! Не нервничай, белобрысый, отряд почти готов! Через минуту все будут построены…

– Сам – сразу в штаб, – предупредил Гурк.

– Нет уж. – Зайнулин оборвал смех и совершенно серьезно закончил: – Извольте встать перед строем и объявить солдатам боевую задачу. А уж после посмотрим что лучше – в штаб или сразу на континент…

– Не зарывайся, землянин, – с угрозой в голосе попытался возразить Гурк, но инструктор уже отключил связь.

– Пока Борг сидит в подземелье, штурмовик не станет нас атаковать, – возбужденно проговорил Лейц. – Однако Правитель вполне способен пожертвовать начальником охраны, чтобы заполучить «Фортуну» обратно и сохранить статус-кво.

– Теперь это невозможно. – Гурк немного растерянно пожал плечами.

– Прочь сомнения! – Зайнулин легко ткнул авестийца кулаком в плечо и ухмыльнулся. – Наступил наш звездный час! Мы пройдем по тылам противника и раскатаем его дворец на бревна! Ребята готовы, можете не сомневаться…

– По последним данным разведки, Монарх сменил гнев на милость, и теперь Комаров формирует на Тане такой же отряд, как наш, – возразил Лейц. – Ты уверен, что справишься?

– Монарх?! – Инструктор сделал вид, что удивлен неожиданному изменению в планах. – Ну что ж, так будет даже интереснее… Насчет Комарова можете не сомневаться. Его воины только приступили к тренировкам, а мои парни уже кое-чему научились. Справлюсь…

– Вы покажете мне, как выглядит вариатор? – Люся коснулась руки Дариса и одарила принца томным взглядом.

Парень почувствовал, как в груди разлилась волна тепла, но быстро справился с эмоциями и отрицательно покачал головой.

– Мы не пойдем в хранилище. Загрузка информации в компьютер ведется из специального помещения. Прошу вас…

Они вошли в просторную комнату, в которой было расставлено множество непонятных приборов. Вокруг них суетились техники и программисты. Люсю усадили в удобное кресло и предложили ей прохладительный напиток.

– Вам придется отвечать на вопросы, – предупредил наследник престола. – Заранее извините, если некоторые из них покажутся слишком смелыми.

– Мне не привыкать, – заверила девушка.

– Все готово, Ваше Высочество, – сказал подбежавший к ним техник. – Вариатор переведен в состояние приема информации. Государственный компьютер работает самостоятельно.

– Будем надеяться, что за время пополнения базы данных «Фортуны» не случится что-нибудь непредвиденное. – Принц вздохнул. – Например, нападение Империи… Ведь тогда боевым программам придется воевать без поддержки вариатора, а это очень опасно.

– Смею возразить. – Техник упрямо наклонил го лову и, не глядя на Дариса, закончил: – Возможности вариаторов несколько преувеличены. В любой войне главную роль играет совершенство самого Государственного компьютера. Ведь принципы работы вычислительной техники и вариаторов являются абсолютно разными.

– Вот как?! – Дарис сделал вид, что удивлен. – Почему мне не говорили об этом раньше?

– Вы и не интересовались, – дерзко ответил инженер. – Известная всему миру схема взаимодействие машины и вариатора весьма упрощена. Иначе налогоплателыцикам было бы непонятно, зачем тратятся деньги на столь дорогостоящие исследования.

– Вот видите, – обращаясь к Люсе, сказал принц. – Я был прав. Главной машиной является все-таки сам компьютер, а не вариатор. – Дарис снова обернулся к программисту. – Может быть, «Фортуна» и вовсе не нужна?