– Нужно – своевременно и очень осторожно. Ставки слишком высоки. И речь не только о ваших жизнях или безопасности ваших семей. Если мы оступимся, Йерскания станет вторым Шаэлем.

Роза умолкла, чтобы люди осознали ее слова. Все слышали ужасные истории из Шаэля. Лагеря смерти, устроенные кровожадными воргами. Погребальные костры, которые горели днем и ночью. Опыты над живыми людьми. Общие могилы, наполненные разлагающимися трупами. Целый народ обратили в рабов, гибнущих от непосильного труда. В Йерскании те, кто открыто выступал против Тэйкона, кончали жизнь на виселице или попросту исчезали. Многие верили, что их ссылали на юг, в Шаэль. Если весть о йерсканском восстании распространится раньше времени, им несдобровать.

– И что вы предлагаете? – спросил человек в огромном капюшоне.

– Альянс – это обман. Нам всем лгали. – Роза придала голосу резкости, будто Тэйкон лично ввел ее в заблуждение. – Настало время рассказать другим то, что вы уже знаете. Моррины не злобные мясники, а заблудшие души, которые отвернулись от Всеблагой Матери. Зекорранцы не черноглазые демоны. Их вожаков обхитрил Чернокнижник, магией и обманом заставил думать, будто Тэйкон – пророк Пресветлого Владыки.

– Да спасет Он нас, – пробормотал кто-то, и еще несколько голосов подхватили молитву.

– Да, мы будем надеяться, что Пресветлый Владыка нас спасет, – согласилась Роза. – Он, и Создатель, и Всеблагая Мать, потому что все мы впали в грех идолопоклонства. Тэйкон со своим ручным колдуном посмеялись над всякой верой. Они лгут нам в лицо и смеются у нас за спиной. Мы помогли возвыситься человеку, которого не выбрал ни один бог.

Она опять замолчала, давая людям обдумать ее слова. По толпе пронесся легкий шепоток. В Йерскании каждый был волен сам выбирать религию. На человека другой веры не плевали и не смотрели как на чумного – совсем не то, что на севере. Те, кто не возносил лицемерные молитвы Всеблагой Матери в Морриноу или Пресветлому Владыке в Зекоррии, долго не жили. Безбожники и иноверцы, не умевшие приспособиться, переезжали, не дожидаясь изгнания или чего похуже.

Несмотря на свободу религии, большинство йерсканцев были истово верующими. В стране действовали несколько крупных храмов, посвященных Всеблагой Матери, Великому Создателю и Пресветлому Владыке.

– Рассказать другим правду, говорите? – выкрикнул кто-то сквозь общий гул. – Только что призывали не сидеть сложа руки, а теперь предлагаете молоть языком?

– Нет, – отрезала Роза, и шепот стих. – Этим пусть займутся другие. Все мы знаем, во что превратился Тэйкон. Он не спит и не ест. Он пьет кровь младенцев. Его собственные подданные в Зекоррии разорвут его на куски, когда прозреют. От вас я хочу, чтобы вы защитили свой дом.

– Как? – отважно спросил человек, выходя из толпы.

Роза подметила его рост, сложение, голос и манеру держаться. Он носил скромную маску, но, судя по крою одежды, был богат. Выпуклости на кожаных перчатках явно обозначали дорогие кольца. У этого человека самомнение было под стать кошельку. Наверняка он принадлежал к какому-нибудь состоятельному семейству.

– Я вижу, большинство из вас – люди небедные, а для честных купцов настали не лучшие времена. Опасные времена. – Роза умолкла. Смельчак коротко кивнул и отступил в толпу. Он и некоторые другие сразу поняли, к чему она клонит, но остальные по-прежнему смотрели на нее выжидающе. – Вы наймете драссийских воинов сколько сможете. И, если вам дорога жизнь, позаботьтесь, чтобы об этом никто не узнал. Королева на вас рассчитывает.

– Королева? – раздались удивленные голоса.

Не дав людям опомниться, Роза быстро сошла с помоста и улизнула через черный ход. На улице она сдернула маску и стремительно зашагала к месту следующей встречи, взяв кружной путь. Не хватало еще, чтобы за ней кто-нибудь увязался.

* * *

В этот раз, войдя в дом и почувствовав чужое присутствие, Гундер не схватился за оружие. Роза сидела на кухне и массировала нос в том месте, где маска натерла кожу. Румянец еще не сошел со щек.

– Грубовато, – сказал Гундер, – хотя по-другому, наверное, было нельзя.

Роза со вздохом сняла белокурый парик, положила его на стол между ними и расплела свою рыжую косу.

– Не понимаю, как эти недоумки ведут торговлю. Хитрости в них ни на грош.

– Йерсканцы очень прямолинейны. Этим они мне и нравятся. С ними всегда твердо стоишь на ногах.

– Причем стоишь обычно у них за спиной и толкаешь их копьем в медвежью яму.

Гундер удивленно посмотрел на нее.

– Тебя что-то тревожит?

Роза только махнула рукой.

– Ходят слухи, что короля Маттиаса убили, а Тэйкон танцует на улицах от радости.

– Это правда, – поморщился Гундер. – Вчера вечером я получил сообщение от Шани.

На кухне повисла тяжелая тишина. Роза никогда не лезла за ответом в карман. Ее язык, по мнению Гундера, был ее самым опасным оружием, однако сейчас она приумолкла.

– Что теперь будет?

Гундер покачал головой.

– Скоро узнаем. Принц Тиас не слабее отца. Думаю, он готов.

– Надо надеяться. – Роза передернула плечами, отбросив грустные мысли, как одеяло. – Потребуется какое-то время, чтобы драссийские наемники незаметно перебрались в город. Назначим следующую встречу через неделю?

– Можно и раньше. Мы же не хотим, чтобы люди передумали или решили, что это пустая болтовня. Я пущу слушок.

Гундер задумался. Не помешает обзавестись друзьями среди стражников Дозора. Даже если Избранные слишком заняты или глупы, чтобы заметить нашествие драссийцев, местные куда умнее. Всучить взятку прямолинейным йерсканцам будет непросто, а солдатам, давшим присягу, – тем более. Требовался деликатный подход: с одной стороны, не раскрывать всей правды, а с другой – рассказать достаточно, чтобы не возникло лишних вопросов.

Роза поднялась.

– Выпьешь чего-нибудь? – спросил Гундер. Ему не хватало компании: такой, где можно было не притворяться толстым купцом, а побыть собой.

– В другой раз. – Роза двинулась к двери. На пороге она оглянулась. – Когда я в следующий раз услышу о Тэйконе, пусть это будет новость о том, как он рыдал и мочился кровью.

На губах Гундера заиграла недобрая улыбка.

– Я подумаю, что можно сделать.

Ничья не взяла. Армии хмуро покинули поле боя; все понимали, что до конца войны еще далеко.

Небо заволокли тускло-серые облака, легкий ветер нес с запада запах смерти и вражеских костров. Дождь моросил не переставая, собирался на ресницах, мочил одежду, лез под воротник.

Один из полевых лекарей, обходивших поле в поисках выживших, обнаружил останки Эко. Поначалу он принял его за мальчишку, который пробрался в гущу сражения и случайно погиб. Лишь увидев костяные амулеты да несколько нетронутых огнем лоскутов кожи, вран понял, кто перед ним.