– Вчера во второй половине дня, в гостиницу «Три оленя» в Кингз-Эббот…

Тип в черном костюме, позвонив по телефону, отдал распоряжение и, пока его подчиненные собирали сведения, предложил Нине чаю.

Она с радостью согласилась, чтобы тотчас убедиться, что в 1926 году этот напиток не всегда был божественным, имелось и исключение – гадкое пойло в кабинете шишки телефонной компании!

Не желая его обидеть, все же тот оказывал ей большую услугу, Нина мужественно пила сей жидкий, подозрительного цвета напиток из большой чашки.

Хозяин кабинета, заботливо пододвигая к ней уродливые сдобные изделия в корзиночке, произнес:

– Моя супруга обожает печь. Попробуйте, это очень вкусно!

Нина едва не сломала зуб об одно из этих сдобных изделий, оказавшихся абсолютно пресным и безвкусным, однако жевала, давясь крошками, а когда хозяин кабинета заботливо поинтересовался, вкусно ли это, отчаянно закивала головой.

На что только не пойдешь, чтобы узнать, кто же убил Роджера Экройда!

Наконец появился мелкий клерк, с поклонами подавший своему боссу папку. Тот, раскрыв ее, произнес:

– Ага, ну что же, вот и выписка из схемы телефонных соединений. По большей части звонили из «Трех оленей», что вполне логично, однако поступали звонки и туда. О каком именно времени мы ведем речь?

Нина попыталась вспомнить, когда именно ее пригласили к телефону. Отчего-то она думала, что звонок будет один, но такое опять же бывает только в романе.

Но она была не в романе!

Хозяин кабинета подал ей лист бумаги, на котором были напечатаны все поступившие вчера в «Три оленя» телефонные звонки, и Нина принялась их просматривать. Причем телефонные номера были снабжены именами тех, на кого они были зарегистрированы.

Отчего-то она надеялась, что натолкнется на знакомое имя. Например, на «Королевскую лужайку». Или на коттедж Каролины Шеппард.

Однако из «Королевской лужайки», и это было бесспорно, в «Три оленя» вчера не звонили, значит, Паркер ее не обманул. И Каролина Шеппард тоже не делала этого, хотя наверняка могла бы брякнуть и не из своего коттеджа, а из другого места.

В интересовавшие Нину тридцать минут в «Три оленя» поступило четыре звонка. Один междугородний, из Лондона. Один от некой миссис Гонории Гейз из Кингз-Эббот, из аптеки и из паба.

– Миссис Гейз? – переспросила девушка. Просто однофамилица Шарлотты, или ее троюродная английская кузина, или тетушка? Интересно, не соседка ли это Каролины, к которой та заглянула, чтобы принести баночку сливового джема и заодно позвонить?

Занятно, что тоже Г.Г. – это знак свыше?

Нина почувствовала разочарование – продвинуться она продвинулась, однако что ей это дало? Вероятно, что-то и дало, но она пока не могла толком сказать, что именно.

Звонок из Лондона она могла, вероятнее всего, отбросить. Звонок из аптеки и паба можно было проверить, но вряд ли Нина могла узнать что-то стоящее, если кто-то воспользовался тамошним аппаратом, к тому же без ведома владельцев.

Оставалась лишь миссис Гейз.

– Вы ведь работаете на мистера Пуаро? – задал ей вдруг вопрос хозяин кабинета. – Ах, моя жена обожает отчеты о его делах, выпускаемые капитаном Гастингсом! И над чем сейчас работает великий сыщик?

Ну да, это ведь в ее мире романы о великом сыщике Эркюле Пуаро и его нерасторопном помощнике капитане Гастингсе сочиняла Агата Кристи, а вот в этой вселенной дела были не выдуманными, а вполне настоящими, и в свет они выходили из-под пера самого Гастингса.

– Он в Египте, на крайне важном правительственном задании, – сказала Нина, уже сама начиная верить в эту ложь.

Интересно будет, если Пуаро сейчас и в самом деле в Египте на крайне важном правительственном задании!

Настала пора прощаться, и Нина, поблагодарив оказавшего ей помощь типа, покинула его кабинет. Она уже спускалась по ступенькам здания телефонной компании, когда ей в голову пришла невероятная мысль.

Она стремглав вернулась обратно и, даже забыв постучать, ворвалась в кабинет шишки телефонной компании.

– А можете ли вы для месье Пуаро проверить еще звонок? – произнесла она.

И хозяин кабинета, сияя, ответил:

– О, для месье Пуаро хоть десять! О каком временном интервале идет речь?

Помня, что реконструировать звонок можно будет только на четыре недели назад, Нина принялась судорожно считать. Сколько же времени с тех прошло…

Выходило, что ровно четыре недели!

– Речь идет о звонке из «Королевской лужайки»… Вечером пятницы 17 сентября…

Тип нахмурился.

– Ну, не обещаю, что мы сможем это узнать, зависит от времени звонка…

– Около десяти вечера! – заявила Нина.

Речь шла о звонке в особняк Роджера Экройда, убитого тем же вечером, о том самом звонке, который позволил, по мнению Пуаро, доктору Шеппарду под благовидным предлогом заявиться в особняк и вовремя спрятать диктофон. Звонок, который был, по убеждению Пуаро, сделан с железнодорожной станции уезжавшим прочь пациентом доктора, стюардом трансатлантического лайнера. Тот звонок, который доктор выдал за звонок из «Королевской лужайки».

И тот звонок, который, как поняла Нина за мгновение до того, как могильная плита, сброшенная кем-то с колокольни, едва не пришибла ее, вовсе доктору и не требовался – ведь если, уже следуя версии парижского профессора, он действовал заодно со своей сестрой Каролиной, то ему не требовалось дурить ее и при помощи сложной комбинации добиваться того, чтобы ему кто-то позвонил, дабы сорваться с места и, утверждая, что это был дворецкий Паркер, обнаруживший тело своего хозяина, понестись в особняк Роджера Экройда, чтобы вовремя замести следы.

Звонок доктору в таком случае требовался как предлог, но не как реальный факт, – он мог спокойно выдумать его, и все тут!

А если Каролина убила Роджера Экройда без помощи и вовлечения в это преступление своего брата-доктора, то этот звонок вообще не мог иметь место, так как смешал бы ей все карты.

И диктофон, которого вообще-то быть не могло, она всегда была в состоянии забрать, проникнув через открытое окно в кабинет Роджера Экройда после того, как тот выполнил свою функцию, и без звонка.

Тут тип из телефонной компании, словно что-то вспомнив, заявил:

– О, ведь в тот вечер в «Королевской лужайке» убили мистера Экройда!

Нина заверила его:

– Вы оказываете неоценимую помощь месье Пуаро. Он обязательно пришлет автограф вашей супруге!

Если что, она сама накарябает автограф Пуаро и отошлет его жене этого типа!

Воодушевленный ее обещанием, босс отдал новое распоряжение своим подчиненным и спросил: