– В‐вы к-кто? – прозаикался парень.

Он отодвигался, отодвигался и отодвигался, пока не понял, что пытается вжаться спиной в стену.

– Успокойся, – наконец сжалился над ним Антон Павлович. – Все, что ты подумал, к реальности не имеет никакого отношения. Я не агент инопланетян и убивать тебя не намерен. Господи, убогая же фантазия у некоторых, – фыркнул он. – Избранный называется. Никто тебя убивать не собирается, – повторил он и, выдержав паузу, торжественно заявил: – Я являюсь смотрителем заповедника на планете Земля.

Не дав парню опомниться, он принялся ошарашивать его дальше, выудив из нагрудного кармана радужный квадратик и подкинув в воздух. Там квадратик и остался, разложившись на несколько поверхностей. Передняя поверхность являла светлый образ чекиста в трехмерной проекции. Остальные представляли собой такую мешанину линий и красок, что глазам стало больно.

Подержав диковинное удостоверение личности перед физиономией парня, он сделал быстрое, явно отработанное до автоматизма, движение пальцами, после чего удостоверение вновь сжалось до размера квадратика, а затем исчезло в нагрудном кармане.

– Убедился? – осведомился многоликий чекист.

– У вас коньяк остался? – хрипло спросил Петя.

Не удивившись, Антон Павлович вытащил откуда-то из-за спины заветную фляжку и протянул ее парню. Тот от души глотнул. Полегчало.

– Рассказывайте, – потребовал он. – Все рассказывайте! И постарайтесь не врать. Надоело! То вы спасатель, то кагэбэшник из диковинного отдела, а теперь вообще смотритель заповедника! А ведь я поверил!

Карьера, все на волоске, успех нужен прямо сейчас… Тьфу, блин!

Многоликий Антон Павлович вздохнул, откинулся на спинку стула, уставился на потолок и заговорил. На Петину горячую речь он, похоже, внимания не обратил.

– Сейчас, Петр Николаевич, я буду открывать вам сокровенные тайны, которые, если вдуматься, являются избитыми истинами.

– А можно, – перебил его парень, – обойтись без вот этих… – он изобразил в воздухе некую загогулину, – словесных кружев?

– Нельзя, – не согласился Антон Павлович. – Ибо каждый кусок информации требует своего оформления.

– Ладно, излагайте, как можете. – Пете надоело спорить. – Кстати, вы не боитесь, что нас подслушивают? Вот хотя бы через ключ к звездолету? – И он продемонстрировал руку, куда всосалась разноцветная печать.

– Не-а, – безмятежно ответствовал Антон Павлович. – Рустем сейчас искренне уверен, что слышит, как мы обсуждаем будущие выгоды сотрудничества, а ты еще и выклянчиваешь преференции для себя лично.

– А сотрудничества с преференциями не будет?

– Об этом чуть позже. Сначала – предыстория, иначе тебе сложно будет понять, что происходит и почему именно с тобой. Меня действительно зовут Антон Павлович Семашко, и я действительно глава Специального отдела, занимающегося паранормальными явлениями и контактами с инопланетными цивилизациями. Здесь я не соврал – просто не все сказал. Наш Спецотдел захирел еще в шестидесятых, когда стало ясно, что контакта с инопланетными цивилизациями нет и не предвидится. Постепенно он превратился в синекуру для работников, по состоянию здоровья не могущих приносить пользу родной стране, а также теплое местечко для своих да наших. Если в первом случае я только за, то во втором… – Он поморщился и махнул рукой. – Впрочем, я отвлекся. Когда меня сделали его главой, а случилось это года два назад, он уже стал совершеннейшим балластом и застойным болотом. Честно сказать, раздражало такое положение дел ужасно. Попытки потыкать в болото палкой чуть не стали причиной моего увольнения, однако мне повезло: в самый критический момент со мной связались те самые инопланетяне с идеей сделать из Земли заповедник. Состоялся контакт, за ним подписание договора… В обход правительства, конечно.

– Почему «конечно»? – не понял парень.

– Ну как же? Контакт с отсталой цивилизацией пришельцам не нужен, зато нужен пост смотрителей, поскольку наша Земля, вернее, ее жители обладают некоторыми забавными свойствами. О них я расскажу тебе чуть позже. Дальше, чтобы Отдел оставался на плаву, правительству предоставили фактические доказательства существования инопланетного разума, якобы случайно найдя обломки космического корабля с трупами пилотов.

– Корабль вправду настоящий?

– Самый что ни на есть. У круизной яхты, которая удачно – ну, смотря для кого, конечно, – проходила мимо нашей планеты, отказал двигатель, а в дополнение к этому – механизм, отвечающий за его отстрел в случае опасности неуправляемой реакции. Правительство впечатлилось и осознало необходимость силы, которая в случае инопланетной угрозы сможет о ней хотя бы предупредить, в результате чего Отдел остался на месте. Нам даже денег дали на реорганизацию! – похвастался он. – Немного, правда. Для остальной же Галактики мы являемся официальными смотрителями заповедника, находящегося под эгидой Межгалактического координационного совета, или, если короче, МКС. Пришельцы не учли одного: я – патриот своей страны.

– Да подождите вы, – отмахнулся Петя. – Почему мы – заповедник?

Антон Павлович поморщился, однако ответил:

– Если коротко, мы обладаем некими потенциальными способностями. Ими не обладают остальные расы во Вселенной. Мы способны подчинять себе неживую материю, меняя при желании ее свойства.

Петя припомнил уроки школьной физики с химией и хмыкнул:

– Тоже мне – открытие!

– Силой мысли, – негромко дополнил Антон Павлович.

– Ого!

– Ага, – согласился чекист, по совместительству смотритель Заповедника. – Когда-нибудь мы сможем посмотреть на миры, и нам не понадобятся для этого корабли и скафандры. Мы сможем выращивать прекрасные сады мановением руки, мы сможем…

– Круто.

Антон Павлович осекся.

– А что же нас, таких потенциально могучих, не поторопились уничтожить остальные расы, коим наших шикарных способностей не перепало? Зачем нас – в заповедник? Одна большая бомба, и никаких опасных в будущем соседей.

– Умный, – покосился на парня Антон Павлович, – уважаю.

Петя на лесть не повелся.

– Была у Межгалактического координационного совета такая мысль, – не стал скрывать чекист. – К счастью для нас, когда-то давно существовала цивилизация, обладающая подобными способностями.

– Существовала? – насторожился Петя. – А что с ней случилось? Добрые соседи или злые враги?

– Ни те, ни другие. Да и не имелось у нее достойного окружения, по крайней мере следов не обнаружено. Цивилизация эта – они называли себя анки – гораздо старше всех существующих ныне цивилизаций. На миллион с лишним лет старше. Никто из ныне живущих не смог бы с ними потягаться. Тут без вариантов.

– Но что-то же с ними случилось?

– Случилось. Они ушли. Испарились. Целая звездная раса исчезла, не оставив даже объяснений своему поступку.