– Ты пей, хороший напиток.

– А? Что?

Только сейчас Петя заметил, что лафитник с самогоном так и остался у него в руке. Помотав головой, он привычным жестом опрокинул его в глотку. Выдохнул, проморгался от выступивших слез и зашарил по столику глазами в поисках закуски. Антон Павлович пододвинул ему тарелку с вареной колбасой. «Хороший самогон, – про себя оценил парень, – но у Шотика Арменовича лучше».

– Давайте знакомиться, друзья мои, – улыбнулся пришелец. – Хотя ваши имена я знаю. Меня же зовут Рустем.

– Татарин, что ль? – вслух удивился Петя. В голове приятно звенело.

Антон Павлович снова пихнул его в бок. Вышло на этот раз очень больно.

– Нет, – снова улыбнулся пришелец. Как Петя успел заметить, улыбался тот часто и охотно. – Это наиболее приближенное звучание. Настоящее мое имя сложновыговариваемо для вашей расы. Прошу простить. Вы находитесь на исследовательском звездолете «Эро-Уран». Он приземлился здесь много веков тому назад. Если быть точнее, то веков этих девять. Мы хотим…

Пришелец Рустем говорил, а Петя мучился дежавю. Чудилось ему, что находится он на уроке в школе. По стеклу барабанит ледяной дождь, учительница рассказывает о восстании луддитов, до перемены ровно двадцать пять минут, и стрелка часов намертво прилипла к циферблату. Подданные короля Лудда крушат станки, но какое Пете дело до ярости оживших картинок? Пришелец Рустем был такой вот картинкой, а звонок на перемену все не звенел и не звенел.

Парень встряхнулся. Ему пришлось напомнить себе, что, в отличие от луддитов, инопланетянин находился прямо перед ним и выглядел донельзя реальным. И игнорировать это странно. Подумав, он налил себе еще стопочку. Опрокинул в рот. Зажевал.

Между тем Рустем делал такие предложения, какие не снились землянам в самых радужных снах. Новые технологии и социальные системы, лекарства от болезней, на Земле пока не излечимых, багаж знаний, накопленный звездным народом за миллион лет развития. Нет, никто не собирался класть к ногам человечества этакое богатство прямо сейчас. Человечество получило бы его постепенно, по мере взросления.

– Что? Мы лишим человечество собственного пути? Как вы себе это представляете? – Рустем откинулся на спинку кресла, закинул ногу за ногу. – Представьте, вы получили новые технологии. Сейчас. Сразу. Я не сомневаюсь, что на этом этапе развития вы сразу постараетесь приспособить их под военные нужды. И? Те же войны на новый лад. Ничего не изменится, кроме вооружения. …У человечества опустятся руки, если ничего не надо будет изобретать, поскольку все изобретено до него? Ерунда. Информацию вы переварите и приспособите под себя. На этой почве вырастут такие диковинные цветы, что Галактика просто ахнет. Вы не представляете, насколько высок творческий потенциал разумного существа. …Сколько во Вселенной существует разумных рас? Мало. А вышедших в космос и продолживших существовать дальше – еще меньше. Дело в том, что на определенном этапе развития цивилизация проходит через кризис взросления. Этакий подростковый период в масштабах планеты. Тело уже большое, а мозги еще маленькие. Аналогия понятна, да? В такой момент планета запросто может разлететься на куски от излишнего любопытства своих обитателей, а также от их неразумной жадности, нетерпимости или воинственности. Вам это должно напоминать собственное положение дел. Напоминает, я прав?

Он сделал паузу и торжественно произнес:

– Мы просим вашего разрешения идти рядом и подставить плечо, когда вам будет тяжело.

Затем встал, заходил взад-вперед, запахивая полы халата и продолжая говорить:

– Мы наблюдаем за вами давно. Станция находится здесь с тех пор, когда Владимирско-Суздальское княжество было обильно населено. Мы наблюдали и не вмешивались, но время настало. Человечество подошло к черте, к тому самому кризису взросления. Мы поможем вам пройти через него – Разум во Вселенной слишком редкая штука, чтобы позволить вам совершить самоубийство. Точечное воздействие. Оно никак на вас не повлияет. Дальнейшее зависит от вас. Мы можем улететь, предоставив вас своей судьбе, а можем остаться. Все зависит от вас.

– Какова же цена? – поинтересовался Антон Павлович. Он культурно, с помощью ножа и вилки – и где только добыл? не заметил Петя на столе орудий для еды, хотя глазами и искал, – поедал куриный окорочок, запеченный во впечатляющем количестве майонеза.

– Бесплатно. Высшее наслаждение для нашей цивилизации – помощь ближнему своему. Да, мы такие хорошие, – предвосхитил он следующий вопрос начальника Специального отдела, – но дело не только в этом. Лет через пятьсот вы тоже поймете, что технологии – не есть самое главное. Они – костыли разума и тела на определенном этапе, и когда вы сможете гасить солнца движением руки, вы спросите себя: что дальше? Вы начнете задавать вопросы о смысле жизни в масштабах человечества. Что важнее: хаос или порядок? Добро или зло? Помощь или разрушение? От правильности ответа будет зависеть судьба цивилизации… Впрочем, это уже следующий кризис, поджидающий разумных. Вам до него еще дожить надо.

Пришелец пукнул и деликатно прикрыл обтянутый халатом зад рукой. Петя выронил огурец. Антон же Павлович склонился над тарелкой, и парню показалось, что тот изо всех сил давит в себе смех.

Повисло молчание и облако вони.

– Я что-то сделал не так? – забеспокоился пришелец.

– Нет-нет, все нормально, – успокоил его Петя, стараясь не дышать. Манеры Рустема выглядели несколько непривычно, да и запах шокировал, однако парень среди землян встречал экземпляры покруче. И они совсем не были пришельцами. Разве что принадлежали к почетному ордену Хрюшек.

– А… – снова открыл рот Антон Павлович.

Пришелец выставил вперед ладонь:

– Я ответил на достаточное количество ваших вопросов. Уступите место Избранному.

Вопрос напрашивался, и Петя его задал:

– Что значит избранный? Зачем и кто меня избрал?

– Ты проявил милосердие, когда милосердию не было места, поэтому достоин решать.

– Чего решать?

– Как чего? – пожал плечами Рустем. – Принимать ли помощь от нашей цивилизации.

– Опа, – только и произнес Петя и посмотрел на Антона Павловича.

Тот понял его правильно.

– Конечно, он не останется без поддержки… – начал он.

– Нет, – прервал его Рустем. Это «нет» прозвучало решительно. – Решать должен он и только он – простой житель Земли, человек доброго нрава и высокой нравственности. Он, пройдя испытание, доказал, что достоин принять Решение.

Антон Павлович еле заметно поморщился.

– Если мы узнаем (а мы узнаем), что вы и ваша организация пытаетесь на него влиять, контакта не будет. Вы думаете, пройти испытание просто? Нет и нет! Так, как Избранный, поступили единицы!

Петя кашлянул:

– Меня Петя зовут.

Пришелец не обратил внимания.