Что мы имеем? «CyberTactik», желающую оцифровать избранных ею людей, чтобы превратить в своих... хм... подопытных? Сложно подобрать слово. Но случаи уже есть. Никак не идёт из головы тот, на транспортном узле. Милута Золль. Его личность гуляла в сети долгое время, возможно, есть и сейчас. Друг Колючки, Макс. Здесь у меня сомнение, существовал ли он вообще. И многие до них и после. Сколько таких «мёртвых» душ в сети? Они создают видимость количества, но на деле сколько живых людей? Сколько у нас в мегаполисе ВК жителей? По статистике сто сорок миллионов пятьсот шесть тысяч. Плюс — минус. Сколько из них реально живы?

И есть Фатум, который желает «пробудить» человечество, лишая их электронных игрушек. Допустим. Случай с Курчатовым и Ирвином наглядно показал, что мы можем и не контролировать свои создания. Ах, да, ещё есть симы. И академик Лимерин, убитый собственным дроидом. Он работал в сфере сельскохозяйственной генетики, кажется. Готовился накормить всех страждущих. Мы всё ещё голодаем, да. Жрём синтетическую массу и ждём, когда учёные решат проблему нехватки массы биологической.

Действия Фатума тянут на террористическую деятельность. Но и «CyberTactik» не спасает человечество. Быть может, для нас больше нет выхода, кроме как уйти в цифровое пространство? Недостаток ресурсов, загубленная экология. За последнее время естественным путём не появилось ни одного здорового ребёнка. И это официальная статистика. У всех те или иные генетические отклонения, которые мы решаем кибернетическими протезами и правкой генов. А за это природа нам мстит ещё большими мутациям, ещё более страшными болезнями. Мы загнали себя в ловушку, пока искали развлечений в сети?

— Осторожно, Марк, — Пончик подхватывает меня под руку, когда я попадаю ногой в яму на дороге. Мы идём по безлюдным улицам Остова. Странно, что никто больше не желает вспороть симу его силиконовое брюхо. Колючка ведёт нас вперёд по своему навигатору. Я свой выключил уже давно. По нему легко отследить наше местоположение. Пончик, конечно, его выдаст только своему хозяину, а тому пока безразлично, где мы. Наверное.

Я смотрю на стены в сером, махровом налёте, на воздух, почти осязаемо наполненный седой металлической взвесью. Глаза беспрестанно слезятся, респиратор почти забился. Это мы, это всё мы, люди, в погоне за тёплой постелью и самыми высокими в мире небоскрёбами, чтобы дотронуться до звёзд. Дотянулись? Нет. Но под ноги мы уже не смотрим. Нам не интересно. А там исчезает земля под слоем токсичной пыли. На обочине — трава, покрытая слоем серых волокон, похожая на шкуру какого-то животного. Ради интереса я провожу ботинком по ней и волокна поднимаются в воздух седым облаком.

Это всё мы. Не пришельцы, не чудовища из иного мира, мы. Такие хорошие, правильно питающиеся и... добровольно ослепшие.

— Ты точно знаешь, куда идти? — окликаю я Колючку. Мы бредём уже час, город стал ещё ниже, ещё безысходнее.

— Мой навигатор говорит, что нам ещё три километра на северо-запад.

— Там поля, вообще-то, — перспектива месить полуметаллическую взвесь за городом меня совсем не радует. По крайней мере, надо озаботиться провизией и обмундированием.

— И что? — она, правда, не понимает?

— Это значит, там не будет гостиницы, Колючка, — добавляю я, — нам нужна вода, еда и новые респираторы. Желательно всё с запасом.

— Он прав, Лин, — вступается Пончик. — Даже мои сенсоры забились. Необходима их прочистка, иначе мой миокардный насос перегреется.

— Здесь нет станций технического мониторинга, — замечает Колючка. Молодец. Поняла?

— Но наверняка есть точки обслуживания, — возражаю я. — Посмотри на карте.

Она сосредоточенно склоняется над коммуникатором. Браслет на руке мерцает, выдавая голографическую картинку.

— Здесь постоянные помехи, — скорбно сообщает Колючка.

Я оглядываюсь. Полуразрушенные трёхэтажные здания смотрят на нас слепыми окнами, ощерившись обломками выбитых рам. Какой контраст с изящными линиями небоскрёбов мегаполиса Словно попадаешь в другую реальность, от которой хочется бежать, проснуться, но это невозможно. Теперь это наша реальность. От неё не уйти. Респиратор забивается окончательно. Я понимаю, что мне не хватает воздуха.

— Давай, поторопись.

— Здесь в двух кварталах есть такая точка. Но я не уверена, что карта актуальна.

— Идём, — решаю я, — Пончик подождёт нас в одном из домов.

— Я не согласен, Марк, — сим поворачивает голову ко мне. На месте оторванного уха — круглая углепластиковая плашка с отверстием. — Вам может потребоваться помощь.

— Нам нужны деньги, — хрипло и быстро выдаёт Колючка.

— С ним нас быстрее заметят, — возражаю я. — Если ты обратила внимание, роботов тут не любят.

— Нам не на что будет купить продукты, — не отступает Лин. — У нас нет наличности.

— Мы можем их обменять, — я вытягиваю из кармана мёртвый коммуникатор, — на это.

— Если на это есть спрос здесь, — ворчит Колючка.

— Что ты предлагаешь?

Она молчит, потому что ей нечего сказать. Поэтому, следуем моему плану.

— Пончик останется здесь, — твёрдо заявляю я. Тот молчит. Хорошо. Мы запасёмся провизией и водой. Это необходимо для выживания. Мы не в видеоигре, где, погибнув, можно загрузить сохранение. Умерев, мы больше не вернёмся. Надеюсь, Колючка понимает, на что идёт.

— Мы всё равно здесь чужие, — глухо бормочет Лин, — нас сразу узнают.

— Тогда ждите меня оба, — я нахожу взглядом заброшенное здание. — Например, там. Я скоро вернусь.

Мы заходим в полуразрушенный барак по обломкам кирпича и бетона. Здесь давно никого не было. Колючка с Пончиком смогут дождаться меня здесь.

— Это плохая идея, Марк, — снова начинает сим.

— Плохая идея идти неподготовленными. А если там ничего нет? Три километра, Пончик! Туда и обратно!

— Я понял, — соглашается сим. Колючка молча показывает мне на мерцающей голограмме, куда идти. Не заблужусь.

— Если меня через два часа не будет, идите к вокзалу.

— Я не пойду, — глухо бормочет Колючка. Ну, конечно, демонёнок возмездия с зелёной шевелюрой. Значит, придётся вернуться.

— Ждите здесь, — предупреждаю напоследок и выхожу.

Кто герой? Я? Отнюдь. Сим полезен только в мегаполисе. Здесь нужен боевой робот, закованный в броню и вооружённый до зубов. Что может противопоставить Пончик озлобленной толпе? Ничего. Ровно как и Колючка. Людям здесь плевать на рейтинг, но они вполне могут испортить твоё физическое тело, как сказал бы Пончик.

Я иду вдоль замершей улицы и мне навстречу бегут пара детей.