Ричардс мельком глянул на Викорски. Командир по-прежнему не хотел объяснять, что нарушил последовательность операций из уважения к человеку в возрасте, которому маневры корабля могли доставить сильные мучения.

– Спасибо, кэп, – тихо произнес Даниэль, догадавшись: Ричардс сделал это ради него.

Диби оторвался от иллюминатора, внимательно посмотрел на Викорски, затем на командира «Лютика». Посмотрел, но ничего не сказал, что для этого свихнувшегося робота было просто-таки нетипичным, из ряда вон выходящим.

– Прошу за мной, – предложил Ричардс.

Группа экспертов прошла к лифтовому «столбу». Спускаться на грузовую палубу пришлось в два захода. Сначала поехали Ричардс, Мэнигем и робот, затем – Викорски и Хеллард.

Десантный катер уже был готов к приему гостей. Он оказался не очень большим, но удобным – все четверо пассажиров легко разместились за спиной у одного из людей Дэвида Ричардса.

– Готовы? – на всякий случай спросил пилот.

– Секунду! – вдруг попросил Викорски, вспомнив: из-за спешки он не сделал того, что хотел.

Даниэль выбрался из шлюпки, подошел к Ричардсу. Теперь они были один на один.

– Спасибо, кэп! – еще раз сказал эксперт и крепко пожал руку командиру «Лютика». – Я ваш должник. Надеюсь, будет возможность отплатить…

– И я надеюсь, – дружески улыбнулся Дэвид. – По плану через несколько дней мы должны забрать вас на Землю, обратно. Счастливо, Даниэль!

– И вам удачи, Дэвид!

Викорски, больше не теряя времени, вернулся в кабину десантного катера. Прозрачный колпак медленно поехал вниз. Зашипел воздух – автомат чуть увеличил давление внутри салона, проверяя, нет ли утечки, корректно ли проведено уплотнение швов. Помигал зеленый светлячок на пульте.

Ричардс, приветственно взмахнув рукой, шагнул из переходной камеры в грузовой трюм. Переборка опустилась, отделив зону разгерметизации от корабля.

– Три! Два! Один! Пошел!

Пилот лишь усмехнулся, слушая команды из центральной рубки «Лютика».

– Пошел, заяц!

Катер выскользнул из брюха судна, развернулся, медленно потащился к вращавшейся трубе станции.

– Счастливо, Лютиг-Одуванчег! – не удержался Диби. – Я буду скучать без тебя.

Пилот неодобрительно посмотрел на полоумного робота, вновь сосредоточился на управлении шлюпкой.

Хеллард присвистнул от восторга. Отсюда, с небольшой дистанции, можно было разглядеть детали, которые ранее оставались за кадром. Теперь Джон видел и тонкие сеточки батарей – огромные энергетические поля, аккумулировавшие солнечную энергию; и гроздья жилых комнат-шаров, раньше они казались наростами-утолщениями на внешней стороне трубы. Поодаль от этого – гигантское зеркало радиопрожектора, к которому тянулись тоненькие ниточки. Скорее всего магистрали подачи электроэнергии.

– Нравится? – вдруг спросила Карина, догадавшись: Хеллард восхищен увиденным. – Не хотите выйти в космос, эксперт? Прогуляться с дамой, так сказать? Приглашаю! А то когда еще выпадет случай оторвать задницу от кабинетной работы…

– Только если без скафандра и прочей резины, – DB-1 опередил Хелларда, вставив в чужой разговор неумную двусмысленную шутку.

– Диби, – чуть покраснев, сказал Джон, – я уже заметил, что у тебя прекрасное чувство юмора. Ты на каждом шагу стремишься продемонстрировать это всем. Но, поверь, кроме юмора, надо иметь и чувство такта. Этикет изучать, что ли. Правила хорошего поведения. Честное слово, тебе бы не повредило!

Робот глянул на эксперта-аналитика, но промолчал, углубился в созерцание окружающего пейзажа. Карина удивленно покачала головой, Хеллард это заметил. Видимо, девушка подумала о том же, о чем он сам: второй раз подряд DB-1 не ответил подколкой, смолчал. Что это значило? Он поражен и восхищен великолепием, мощью космоса? Диби не до состязания в остроумии? Но… но тогда, он – не робот. Тогда он – нечто другое, ближе к человеку. И это значит, что эксперимент военных имел локальный успех – им удалось получить машину нового типа.

Вот только будет ли от этого польза? Хеллард не знал ответа. А Карина склонилась над маленьким блокнотиком, делая какую-то пометку для себя.

Коридор орбитальной станции был довольно широким. Приятно удивило вновь прибывших то, что в трубе можно стоять и ходить. Огромное кольцо вращалось в пространстве, это создавало вполне комфортную силу тяжести. Даниэль Викорски сразу приободрился, почувствовав под ногами твердую почву. В отличие от десантного корабля, здесь пол не вибрировал и не дергался из стороны в сторону.

– Здравствуйте! – поприветствовал гостей высокий черноволосый мужчина. В первые мгновения знакомства показалось, что его лицо неестественно вытянуто. – Меня зовут Войцех Бонек. Я – командир базы «Зеркало».

Войцех стиснул ладони Викорски и Хелларду. Церемонно поклонился девушке, поцеловал ее руку. А возле робота замешкался, не зная, как приветствовать странную машину.

– Цветов и объятий не надо, – чуточку высокомерно заявил DB-1. – Зови меня просто Диби.

Командир базы с удивлением посмотрел на робота, но не ответил. Повернулся к Карине и ее спутникам.

– Пойдемте, покажу вам приготовленные комнаты.

Назначение виноградных гроздей, прилепившихся к огромному бублику, стало понятно очень быстро. Из основного – пустого – тоннеля, разделенного переборками на герметичные отсеки, открывались камеры-шлюзы в рабочие и жилые помещения. Проще говоря, комнаты-шары, пристыковавшиеся к внешней стороне основного коридора.

Передвигаясь из одного сегмента тоннеля в другой, Бонек давал комментарии, поясняя назначение помещений, рассказывая о жилых блоках и рекреационных зонах. Путешественники почти ничего не запомнили – слишком много информации обрушил на них командир базы.

– А вот и ваш отсек, – улыбнулся Войцех, открывая массивную гермодверь на лесенку, по которой следовало переходить в маленькое кольцо. – Как раз четыре жилые комнаты прилеплены к основной магистрали. Мы подумали… мы подумали, каждому из гостей надо выделить по одной.

Командир базы невольно глянул на DB-1.

– А как же! – мгновенно отозвался тот. – Или ты надеялся, что я буду спать на коврике возле дверей?

Бонек недоуменно посмотрел на робота, на Карину. Было заметно: Войцех недоволен панибратским обращением Диби и его довольно хамским тоном. Но, видимо, командиру базы дали какие-то инструкции, и он сдержался.

Люди спустились в другой коридор.

– Во вспомогательном кольце, где ваши жилые комнаты, есть пятый шар, – дав гостям «Зеркала» осмотреться, добавил Войцех. – Это санитарный блок. Проще говоря, душевая и туалет. Вы, ради бога, извините, у нас тут нет деления на «М» и «Ж». Санблок один на всех.

– Ну, и как прикажете выкручиваться из данного положения? – с иронией спросил Хеллард, выразительно указав глазами на женщину.