Я слышал, как шептались кометы, встречавшиеся на пути. Исчезавшие где-то далеко позади, в пенных водоворотах космоса, потревоженного двигателями. Улавливал далекие и прекрасные голоса звезд – зовущие, плачущие. Они напоминали сирен. Тех сирен, что привлекают моряков неземным пением, сбивая с пути. Древние людские мифы об этих удивительных созданиях заложены в моей памяти. Алогично! Непостижимо! Знал: там, куда зовут голоса, могла ждать гибель, но все равно хотел изменить курс! Лишь заложенная программа не давала свободы.

Вот ведь горький парадокс! Я, многоуровневое существо, был вынужден продолжать однообразный линейный полет к цели, выбранной кем-то другим! При этом люди, которые находились внутри корабля, не видели и не слышали ничего.

Хеллард с ужасом глянул на робота, попятился, будто от дикого зверя. DB-1 слово в слово повторял то, что говорил «Безупречный». Перед тем как Джон уничтожил мыслящий крейсер с помощью лазерного резака! Что это? Переселение душ? Возврат к тому, что, казалось бы, уничтожено бесследно?!

– Что… – задыхаясь, проговорил человек. – Что?! Откуда… откуда ты… эти слова… откуда?!

– А? – Диби будто очнулся. Провел манипулятором перед «лицом». Совсем как человек, пытающийся стряхнуть наваждение. – О чем речь, старина Хеллард?

– Ты! – эксперт-аналитик дышал хрипло, смотрел на машину с ужасом и недоверием. – Ты?! Откуда?! Выкладывай!

– Не понимаю, что ты хочешь услышать, – робот повернулся к человеку. Диби говорил неторопливо, спокойно. Теперь его голос был совсем другим, не таким, как минуту назад. – Если хочешь получить ответ на вопрос, сформулируй его четко.

Джон с трудом сглотнул слюну.

– Ты только что шептал слова, – сказал аналитик. – Паутина эпох, живые звезды, галактики, туманности. Многоуровневые существа. Скажи: откуда ты все это взял?

Диби удивленно посмотрел на человека. Хелларду померещилось: в электронных глазах жило недоумение. А может, смятение?

– Не знаю, – помедлив, ответил DB-1. – Я смотрел на звезды. Они смотрели на меня. Я словно уснул, хотя раньше такого со мной не случалось. Нет, не уснул. Люди это называют: впал в транс. Возможно, как раз тот случай.

– Но… Диби! Понимаешь, ты говорил, как некое живое существо, – Хеллард не знал, как объяснить про «Безупречный». – Живое существо, которого уже нет в живых.

– А здорово я тебя напугал, да? – вдруг рассмеялся DB-1. – Признайся, Хеллард, ты чуть не наделал в штаны от страха!

Эксперт-аналитик недоуменно вытаращился на робота. Теперь человеку показалось: перед ним клоун и шут, которого Хеллард успел возненавидеть за несколько часов.

– Ну, чего вылупился? – весело спросил Диби. – Знаю я, чьи это слова! Знаю, не переживай! Просто решил тебя разыграть. А то, понимаешь, не люблю, когда стоят за спиной и шумно дышат в ухо.

– Ты! – человек кипел от негодования. – Ты вообще способен вести себя нормально?!

– А что мне делать, Джонни? – робот вдруг погрустнел, его голос приобрел другие интонации. Диби тяжело вздохнул. – Вот поставь себя на мое место. Какая у меня жизнь, а? Денег на жратву не надо, налоги не плачу, собственность ни к чему. Вроде все есть, а с другой стороны – ничего нет. Даже Карину пощупать не могу. Обидно ведь… Потому и развлекаюсь, как умею.

Робот поднял металлические пальцы, пошевелил ими в воздухе. Вытянул средний вверх.

– Тьфу! – со злостью выдохнул эксперт.

Диби захохотал, увидев гримасу на лице Джона. Хеллард, ожидавший, что робот скажет что-то серьезное, подхватил сумку. Отправился разбирать вещи, изощренно матеря шутников, занимавшихся «воспитанием» этого железного болвана.

В длинной магистральной трубе оказалось тихо и безлюдно. Нетрудно было представить, что идешь по широкому коридору научного института, где все сотрудники – на рабочих местах, за дверями лабораторий. Лишь в одном сегменте Даниэль Викорски встретил двоих мужчин. Они поздоровались с экспертом, будто со старым знакомым. Гость с Земли ответил на приветствие, но, пройдя несколько шагов, удивленно обернулся вслед сотрудникам станции. Он видел их первый раз в жизни.

Немного поразмыслив, Даниэль догадался, в чем тут дело. Конечно же, в проекте «Зеркало» занято не очень много людей, все знают друг друга в лицо. Потому для «аборигенов» любой новичок сразу заметен – как гвоздь посреди ровного деревянного стола. Это для Викорски или Хелларда каждый сотрудник базы – незнакомец. А для них, местных старожилов – все по-другому. Вот поэтому и здороваются.

Дэн покрутил головой, помассировал шею. Теперь он чувствовал себя гораздо лучше, нежели во время маневров «Лютика». Уровень гравитации был здесь не таким значительным, как на Земле. Это благотворно сказалось на позвоночнике – все килограммы Даниэля не так страшно давили на измученную годами спину. Возможно, кровоток улучшился из-за комфортного тяготения. Не исключено, помогли и препараты.

Даниэль остановился возле иллюминатора, выглянул наружу. И слева, и справа было одно и то же – движущиеся звезды. Немного другая картина наблюдалась над головой: там располагался центр огромного кольца – серебристый шар, ядро станции. Было странно сознавать, что почва под ногами – совсем не почва, и на противоположной стороне «бублика» люди твердо стоят на металлическом полу, только головой в сторону Викорски.

В одном из иллюминаторов Даниэль заметил «Лютик». Корабль отходил от станции «Зеркало» – осторожно и медленно. Он маневрировал, стараясь не зацепить многочисленные «щупальца», вытянутые в пространство: поля солнечных батарей, антенны и какие-то металлические трубы – то ли элементы несущих конструкций, то ли магистрали, внутри которых протянуты кабели.

Викорски заложил руки за спину, замер, наблюдая за кораблем. Почему-то вспомнился крейсер «Безупречный». Отсюда, из космоса, все представлялось другим, не таким, как на Земле. Истина, казавшаяся бесспорной, приобрела новые грани. Все зазвучало по-иному.

Даниэль будто увидел перед собой насмешливого DB-1 – младшего брата мыслящего корабля-убийцы. «Зови меня просто Диби», – прозвучало в ушах эксперта.

– Ох, будут нам от него проблемы, – пробормотал Викорски. – Чует мое нутро…

Если б кто-то спросил Даниэля, почему он уверен, что робот вляпается в какие-то неприятности, эксперт-криминалист не смог бы ответить. Просто вдруг осознал – так будет. И все. С одной стороны, Диби совсем не походил на «Безупречный». Викорски хорошо помнил монолог, который произнес мыслящий корабль перед расправой Хелларда. Да и потом, позже, не раз прокручивал видеозапись в тиши кабинета – закрыв глаза, пытаясь отыскать новые грани у того, что, казалось бы, изучено вдоль и поперек.

С другой стороны, Диби отличался и от своего полного брата – робота, нашедшего смерть от пуль Рея Литвинова. Тот, молчаливый и замкнутый, был скорее мыслителем. Не думал о себе, рассуждал о будущем, обо всем человечестве. По-своему оценил перспективы новой эпохи, которую стремились приблизить Военно-Космические Силы, взвесил плюсы-минусы и вынес приговор… И эпохе, и самому себе. Только бедняга не знал, что не был единственным. Остановило бы его это или нет? Викорски не раз задавал себе такой вопрос, но не нашел на него ответа.