Крупные звезды, усеявшие небо, казались близкими. Они перемигивались и, казалось, перешептывались, делясь важными секретами. А земля, горы и долины, деревья, которые с рождения тянутся к небу, словно прислушивались, пытаясь проникнуть в звездные тайны. Где-то неподалеку протявкала собака и замолкла. Только летучие мыши, тихо попискивая, в одиночку и группами, с чуть слышным характерным сухим шелестом носились над землей.

Екимов остановился возле освещенных окон полуподвала офицерского общежития, которые узкими светло-желтыми прямоугольниками тянулись на уровне земли по всему периметру кирпичного здания. Кто-то пел под гитару. Майор прислушался. Песня была новой, незнакомой.

Днем ветер, ночью снегопад,

Холодные рассветы, —

А мы летим в Джелалабад,

В Джелалабаде — лето!

Там в эвкалиптовых ветвях

Большие, как сороки,

Десяток желтогрудых птах

Устраивают склоки.

Там берега реки Кунар

Травой покрыты сочной,

А над водой молочный пар

Восточной дышит ночью.

Там, как на елке в Новый год,

Пунцово-красным шаром

Еще нам незнакомый плод

Красуется задаром.

Там над ручьем стоит камыш

В три роста человечьих,

Летучая ночная мышь

Порхает в нем беспечно.

Там обезьяны из чащоб

Пугают визгом уток.

Там снайперы стреляют в лоб, —

И это кроме шуток.

Задорная песня понравилась. Раздались одобрительные восклицания, предложения «выпить за песню!»

«Что снайперы стреляют, это точно», — подумал Екимов, размышляя о том, что надо бы зайти и попросить «не затягивать мероприятие», поскольку с утра предстоят вылеты. Но тут послышался голос Паршина, который словно бы прочитал мысли майора.

— Давайте еще по одной и будем закругляться! Всем вставать рано.

Послышались возражения:

— Да ты чо, Серега!

— Не порть настроение!

— У меня еще песня есть! — громко произнес, перебивая всех, тот, кто пел. — Про нас, вертолетчиков!

— Новая? — майор по голосу узнал Александра Беляка. — Давай, выкладывай!

Послышался перебор струн. И полилась песня, тревожно-властная, близкая своей правдивостью.

Беснуются лопасти над головой,

Дрожит рукоять управленья.

Заходишь от солнца, а то, что живой,

Сверяешь с наземною тенью.

Берешь на себя. Все берешь на себя!

За все отвечаешь исходы.

Железная птица, устало трубя,

Соскальзывает с небосвода.

Пробита обшивка, разбито стекло,

Передняя стойка погнута.

Но ты приземлился, тебе повезло,

Тебе и в пехоте кому-то.

Он ранен. Тебя и послали к нему.

Ты сел под обстрелом на скалы.

Железная птица в сигнальном дыму

С гранитным слилась пьедесталом.

Погрузка закончена, двинул «шаг-газ»,

С трудом отрывая машину.

Ты в небе. Ты выжил. И ты его спас —

Бойца с безымянной вершины.

Набрал высоту, оглянулся в отсек —

Борттехник кивнул: «Все в порядке!».

Лети, вертолетчик. Живи, человек.

Счастливой, ребята, посадки!

— Какой очень красивый песня!

Майор резко повернулся. Перед ним стоял плотный афганец в светлой военной форме. Майор узнал Сайяфа Файзуни, льстивого начальника Джелалабадского аэродрома.

— Какой очень красивый песня! — повторил афганец.

— Да! Хорошая песня и правдивая, — ответил Екимов.

Около них прошёл патруль десантников спецназа, направляясь к внешнему кольцу охраны стоянок вертолетов.

Екимов удивился неожиданному появлению в столь неурочное время здесь, около офицерского общежития, начальника афганского аэропорта, который сегодня за весь день почему-то ни разу не попадался майору на глаза. Словно его и не было вовсе. Хотя обычно улыбчивый афганец постоянно вертелся неподалеку от штаба, надоедал пустыми вопросами и льстивыми восхищениями. И вдруг, вот он, словно вынырнул из-под земли. Незаметно и тихо подкрался. С какой целью? Для чего? Может быть, афганец подслушивает разговоры летчиков и выведывает военные секреты? Надо предупредить офицеров, чтобы и в своем общежитии не болтали на служебные темы. Эти тревожные мысли пронеслись в голове майора, пока он с улыбкою беседовал с Сайяфом Файзуни.

— Спокойной тебе ночи, товарищ майор, — с почтением сказал на прощанье афганец. — Аллах бережет твою жизнь!

— Спокойной ночи, — ответил Екимов.

«Загадочный человек этот начальник аэропорта, — подумал майор. — В России он ни разу не был, летному делу обучался в Египте, а русским владеет довольно сносно. Наш замполит Корниловский с ним часто якшается… Может ему виднее?»

Начальник аэропорта, отойдя на дюжину шагов, остановился. Огляделся по сторонам. Долго смотрел в спину уходящего майора. И тихо повторил слова, сказанные на прощанье Екимову. Но произнес их уже на пуштунском:

— Аллах бережет твою жизнь!..

Да, так оно и есть. Аллах проявил доброту к майору. Сайяф Файзуни сунул руку в карман брюк, вынул пистолет с коротким глушителем и осторожно поставил предохранитель на место. Спрятал оружие.

Сегодня не удалось. Отомстить за пролитую кровь своего двоюродного брата Абдуллы Аджиб-хана ему не удалось. Его убили вертолетчики майора Екимова. В сердце горит огонь праведной мести. Смерть за смерть, — таков закон предков.

А как хорошо начиналось! Выследил, подошел в темноте незаметно и бесшумно. Но стрелять не решился. Подкрался еще ближе. Чтобы без промаха попасть в черное сердце неверного. Хотел убить с первого же выстрела. Но тут из-за угла показался вооруженный русский патруль. Он и спас майору жизнь. Сайяф Файзуни не отважился стрелять.

— Какой очень красивый песня!

Сайяф Файзуни тихо выругался и подумал о том, что этим певцам хорошо бы поотрезать поганые языки и засунуть их каждому в вонючий задний проход. Когда-нибудь придет такое время!

Посмотрел на небо, усыпанное звездами, потом на горы. Снова выругался. Почему они молчат? Почему не начинают ночь мести? Кончается среда, день, который афганцам приносит удачу…

— Хватит дымить! — сказал Паршин. — Дышать нечем.

— Пора проветрить комнату! — вставил Беляк.

— Не суетитесь! Еще не все выпито, — возразил пьяным голосом Владимир Лобнев. — Кондиционер работает? Работает! Значит очистит. И полный порядок!