Маршал и главный советник прибыли в веселом настроении и даже не извинились за опоздание.

— Ну, кто начнет первым? — спросил маршал. — Смелым у нас дорога открыта.

— Разрешите, товарищ маршал? — поднялся высокий подполковник.

— Представьтесь сначала, — вставил слово генерал-полковник.

— Подполковник Катинин, советник разведывательного управления афганской армии, — отрапортовал тот.

— Продолжайте, — сказал маршал, прикрывая ладонью зевоту, и усмехнулся. — Интересно, что вы тут уже успели понаразведать?

Атмосфера складывалась явно нерабочая. И маршала, и генерала, по всему было видно, мероприятие явно тяготило. Понял это и подполковник. Он сразу, как говорится, взял быка за рога.

— В северных и особенно в восточных провинциях Кунар и Нангархар резко возросла активность бандитских формирований…

— Возросла? — перебил его маршал.

— Возросла, товарищ маршал, и по сведениям разведки формируются…

— Это после ввода наших частей? — снова перебил его маршал.

— Так точно, товарищ маршал. Имеются агентурные сведения…

— Ты трус и паникер! — резко оборвал его маршал, повышая голос. — Садись! Тебе здесь делать нечего! Отправляйся в Союз!

Такого поворота событий никто не ожидал. Советники оторопели.

Генерал-полковник Магометов поднял руку и показал в небо, где завис боевой вертолет с красными звездами:

— Видите! Вы представляете себе эту мощь? — и насмешливо спросил: — Что могут сделать полуграмотные мужики в широких штанах против такой силы?

Многие советники, как и Гришин, знали, что эти афганские мужики могут многое. Но было ясно, что к их мнению высшее военное руководство прислушиваться не желает. Им совершенно не нужна была объективная информация о состоянии дел в стране, где только что произошли революционные перемены, стране, раздираемой социальными, национальными, племенными, и другими противоречиями. Им хотелось слышать лишь привычные победные рапорты. И они их получали.

А труженики войны — посланные сюда солдаты и офицеры — будут добросовестно выполнять приказы, подставлять себя под меткие пули воинственных «мужиков в широких штанах» и расхлебывать кровавую заваруху, так беспечно и опрометчиво начатую в высоких инстанциях властолюбивыми и недальновидными чинами.

Подполковник Семен Корниловский развернул в части антиалкогольную компанию и устроил громкое мероприятие под названием «Борьба с пьянством».

Момент им был выбран весьма благоприятный. Из штаба армии сообщили, что в Джелалабад прилетит с попутным рейсом специальный корреспондент газеты «Фрунзевец» — боевого печатного органа Туркестанского Военного округа, которая печатается в Ташкенте. А вся 40-я Армия, вступившая в Афганистан, входит в состав войск этого старейшего и прославленного округа. Замполита предупредили, чтобы «было все честь по чести», а корреспондента встретили «как подобает».

И Корниловский начал действовать.

Такие подарки судьба преподносит не каждый день. Когда еще выпадет случай показать с лучшей стороны и себя, и свое прямое начальство? Корниловский тут же смекнул, чем можно прославиться на весь округ. О героических делах и боевых вылетах, естественно, корреспондент будет писать завуалировано — поскольку война официально не объявлена, следовательно, для широкой общественности и подвигов формально пока не существует. А вот антиалкогольная кампания — это как раз то, о чем можно и даже нужно широко оповещать читателей, поднимать на щит, пропагандировать этот опыт политической работы, как пример высокой нравственности и осознания исполнения воинского долга.

Корниловский продумал все до мелочей. Каждый пункт программы тщательно отработал и согласовал с командиром полка, получив его одобрение. У подполковника Белозерского своих хлопот было по самое горло. Он знал, что уже готовится и буквально в ближайшее время начнется крупномасштабная боевая операция в Панджшерском ущелье. В ней будут задействованы многие боевые части пехоты и мотопехоты, танковые подразделения, многое ляжет на плечи авиации и, особенно, на его вертолетный полк. Заниматься корреспондентом подполковнику просто было некогда, и он полностью доверился своему замполиту.

— Это все по твоей части, тебе и карты в руки, — сказал Белозерский. — Действуй!

Получив «добро» командира полка, Корниловский развернул бурную деятельность. Он намеревался обустроить корреспондента «на самом высшем уровне», чтоб тот остался доволен пребыванием у вертолетчиков и выдал потом в окружной газете самый положительный материал. А печатное признание заслуг, как хорошо знал замполит, служит веским аргументом при представлении к наградам, для повышения по службе и получения внеочередных воинских званий.

Главным мероприятием, естественно, должен стать вечерний прием. Но какой «сабантуй» можно сообразить в офицерской столовой, где нет никаких деликатесов, а одна мясная тушенка да килька в томате? Все продукты привозились из Союза, во избежание отравления личного состава. Высокое начальство даже горделиво хвасталось, что у афганской стороны «ничего не берет, кроме воздуха».

А тушенкой и воздухом корреспондента потчевать не станешь, себе обойдется дороже. Для проведения «сабантуя» на должном уровне нужны средства. И замполит направился к начальнику аэропорта.

Сайяф Файзуни встретил замполита приветливо, льстивыми словами восточного красноречия. А когда узнал о том, что его русскому другу срочно нужны «взаймы на короткое время» афганские деньги, тут же вынул из кармана брюк увесистый кожаный кошелек. Боковым зрением хитрый афганец уловил алчный блеск в глазах Корниловского. Файзуни, дразня замполита, не спеша, раскрыл кошелек, набитый крупными купюрами.

— Сколько нужно моему русскому другу и боевому товарищу?

Замполит назвал приличную сумму и тут же мысленно испугался.

— Понимаешь, дружище Сайяф, к нам прилетает корреспондент газеты, — дружески сообщил он. — Мне нужно устроить русское гостеприимство с лучшей афганской закуской.

— Я все понимай! К нам тоже приезжает афганское большое начальство и их надо хорошо принимать, угощать и обязательно давать подарки.

С этими словами он дал замполиту в два раза большую сумму, чем тот просил.

— Бери, мой русский друг и товарищ! Не стесняйся! Вернешь эти бумажки, когда у тебя появится такой возможность.

Замполит поблагодарил и торопливо спрятал деньги в карман.

— Постараюсь организовать так, чтоб корреспондент смог и тебя сфотографировать для газеты с нашими солдатами.

— Это совсем даже не надо! — ответил Файзуни.

Он был очень доволен встречей с Корниловским. «Если Аллаху будет угодно, — думал Сайяф, — то с поддержкой замполита нам удастся заманить этого корреспондента в город, в магазины, на базар и там захватить его…»