По стенам прошлась россыпь трещин, вниз начали падать целые куски потолка, разбиваясь о мрамор пола. Интересно, если у меня все получится, Драгнир останется висеть в воздухе или все же рухнет, похоронив под собой часть «светлого» войска? Вот бы увидеть это со стороны!

Сердце мое натужно колотилось. С каждым ударом я ощущал острую боль, словно кто-то протыкал сердечную мышцу иголкой. При этом я продолжал сжимать руку в кулак, наслаждаясь усиливающейся вибрацией пола. Скоро замок развалится на части…

И если это случится до того, как я умру, то вполне возможно, что Архарон сумеет перенести меня в какое-то безопасное место.

Слева появилась фигура. Я попытался отреагировать, но последние силы уходили на борьбу в эфирном мире.

– Черт… – выдохнул я, встретившись взглядом с Зеллой.

В глазах Благочестивой больше не было высокомерия. Великая волшебница стояла надо мной вся в пыли, потрепанная. На ее щеке виднелся глубокий порез.

– Ваша взяла, – ухмыльнулся я окровавленным ртом.

Зелла вскинула руку, и через мгновение мое и без того изувеченное тело вспыхнуло огнем. Я закричал, забившись в судорогах, а потом вдохнул обжигающее пламя вместо воздуха. С ужасом осознал, что сгораю заживо. Боль была невыносимой, тело извивалось, моя левая рука больше не сжимала окружающее пространство – заклинание было прервано.

Последнее, что я ощутил, – это тошнотворный запах собственной смерти.

Зелла пошатнулась. Землетрясение, разразившееся прямиком в тронном зале Драгнира, прекратилось, чего нельзя было сказать о ее головокружении. Вокруг виднелись последствия недавней битвы, которая заняла несколько минут от силы. Треснувшие колонны, обугленный мрамор, дыры в потолке – лишь малое напоминание о случившемся.

«Все произошло слишком быстро, – подумалось Зелле. – Мы едва не потеряли контроль над ситуацией!»

Рядом вывернуло наизнанку Хьюго Стока. Опорожнив желудок, он упал на колени, тяжело дыша. Владыка магии потерял свой скипетр, а по его ауре Зелла поняла, что тот на грани истощения. Выложился по полной, потерял слишком много энергии.

Зелла тоже с удовольствием присела бы, но отбросила эту мысль. Нельзя показывать слабость! Она пример для других. Лидер! И если дрогнуть, то у кого-то могут появиться вопросы, которые со временем перерастут в открытую или завуалированную оппозицию.

Благочестивая посмотрела на обугленные останки перед собой. Кровавый трактирщик горел не менее пяти минут, цепляясь за жизнь словно дьявол, но все же сдался. Его сила впечатляла, и во время битвы Зелла даже испугалась, что они могут проиграть. Последний раз она ощущала себя столь выжатой после тренировочной схватки с Архароном три века назад, когда учитель в одиночку сражался сразу против пятерых высших волшебников у подножия Огненных гор.

«Этот же парень держался против семнадцати и едва не похоронил нас всех. Хорошо, что он мертв». – Зелла подошла к обугленному трупу и с силой наступила на череп, который, хрустнув, рассыпался пеплом.

Больше всего на свете она хотела знать, против кого сражалась. Ведь даже Архарон не владел силой Искры Звезд столь искусно! Здесь крылась тайна, которую предстояло разгадать. Но пока ей нужно позаботиться о другом.

На поясе Благочестивой висел продолговатый кристалл, в который она намеревалась заключить Искру Звезд, взять ее под контроль.

Но кое-что было не так.

– Ничего не понимаю, – пробормотала Зелла в растерянности. – Почему я не ощущаю прилива сил? «Живые» артефакты переходят к новому владельцу, когда прошлый повержен…

Быть может, кто-то другой нанес решающий удар и убил Кровавого трактирщика? Если так – хорошо. Не важно, кто завладеет силой «живого» артефакта – важно, что сила эта будет служить Иллюзорному городу.

– Дело в другом, сестра, – сказала подошедшая Каелея. На левую ногу она заметно прихрамывала. – Мы можем, конечно, только догадываться, но…

– Говори уж! – вспылила Зелла.

– Моя ученица, Дарлайн. – Каелея остановилась над обугленными останками врага, поглядывая на них с долей уважения. – Она хорошо разбиралась в жертвенной магии. Подозреваю, что именно с помощью этой силы она и передала «живой» артефакт первому встречному…

– Это не мог быть первый встречный! – рявкнула Зелла. – Это был высший маг, а может, кто-то даже более могущественный! Или ты не заметила, на что он способен?!

– Мне паршиво… – простонала Каелея. Выглядела Возвышенная действительно жалко: вся в ожогах, колдовские латы измяты, белокурые волосы частично сгорели. – Наверное, сейчас и свечу зажечь не смогла бы. Кто-нибудь погиб?

– Я не ощущаю Искры Звезд! – проигнорировав вопрос, крикнула волшебница.

– Тот парень, скорее всего, получил «живой» артефакт благодаря жертвенной магии, – повторила Каелея. – Насильственно ее забрать нельзя. Петша лишь сам может передать ее, причем добровольно.

Зелла стиснула зубы и сжала кулаки. Они должны были это учесть! Должны были рассмотреть вероятность, что он выберет сражение, вместо того чтобы сдаться в плен. Но кто в здравом уме будет сражаться в одиночку против семнадцати?!

Зелла Благочестивая медленно выдохнула. Вокруг нее уже собирались другие высшие волшебники Иллюзорного города. Все живы, но уставшие, а некоторые ранены. Кто-то задал резонный вопрос:

– Если этот парень мертв, куда в таком случае делась Искра?

– Хотела бы и я это знать… – процедила сквозь зубы Зелла. – Дьявол!

В комнате поднялся легкий ветерок, сопровождаемый электрическими разрядами. Единственный человек, сидящий на табурете, никак на это не отреагировал. Открытые глаза его не расширились в изумлении, даже когда в центре комнаты образовалась небольшая сфера явно магического происхождения.

Лукасу вообще было все безразлично, он уже как вторые сутки был мертв. Мухи ползали по его синюшному лицу, в то время как серые глаза напоминали два мутных зеркальца. В этих глазах отражались вспышки магического света, а также все странности, что произошли позже.

Из сферы ударила молния, прямиком в пол, где лежала небольшая тряпичная кукла, испачканная в засохшей крови. Под воздействием магии кукла стала расти в размерах. Вокруг нее заклубились туман и разряды. Захрустели, появляясь из ничего, кости, послышался чавкающий звук, когда туман стал преображаться в мышцы и сухожилия.

Кукла стремительно росла, с каждой минутой все больше обретая сходство с гомункулом. Гомункул в свою очередь превращался в человека: вытягивались руки, ноги, появлялась шея. На левой руке судорожно сжались пальцы. Последними из черепа появились черные волосы.

Сфера, висящая в воздухе, завертелась юлой, а после резко исчезла, рассыпавшись сотней искр. В это же мгновение я открыл глаза, и из глотки моей вырвался вопль. Не помня себя от боли, я катался по полу, сбив табурет и собирая голой кожей занозы и пыль со щербатых досок.