Командующий странно мотнул головой. То ли от боли, то ли… отвечая на ее вопрос. Словно она спрашивала вслух. Но не вслух же?

Надежда, что он действительно защитит ее, рассыпалась в пух и прах, когда он снова покачал головой и приказал:

— Выше.

Лера поежилась от неприятного ощущения. Будто по коже полз склизкий червяк. Стоило немного скосить глаза в сторону, как она поняла, в чем дело.

Сделав рваный глоток воздуха, Лера просипела:

— Он смотрит.

Пальцы Командующего сжались вокруг ее подбородка. Он развернул ее лицо к себе, заставляя смотреть ему в глаза и больше никуда.

Приблизившись к ней так плотно, что его горячее дыхание колыхнуло тонкую ткань, Командующий сдвинул вуаль и прошептал ей на ухо, тихо, задевая губами чувствительную мочку:

— Он. Тебя. Не получит. Никогда.

Лера прикусила губу, готовая расплакаться. Напряжение увеличивалось с каждой секундой и грозило разорвать ее на миллионы окровавленных кусков.

Медленно и несмело она сдвинула руку вверх, скользя ладонью по гладкой ткани и даже сквозь нее ощущая жар его кожи и твердость мышц.

— Я знаю, для тебя я просто рабыня, таких десятки… — Его лицо было так близко, что Лера видела глубокие морщины в уголках глаз и даже поры на его смуглой коже. — Но я умоляю… Лучше убей меня. Только не отдавай ему.

Он нежно поцеловал местечко за ухом, опаляя горячим дыханием и прижался губами. Звук его голоса прошелся по коже чувственной лаской.

— Ты моя. Запомни это. Прими это. И смирись.

Осмелев, Лера решила использовать его же оружие. Скользнула губами по шершавой, покрытой колкой щетиной щеке. Командующий вздрогнул, пальцы запутались в ее волосах, сжали и натянули, растрепывая прическу.

— Ты согласился… — Дыхание сбилось от необходимости произнести ненавистные слова. — …согласился «обучить» меня для него и отдать.

Она сказала это так тихо, что сама едва разобрала смысл слов. Но Командующий услышал. Услышал все.

— Ты ведь умная женщина. Что я мог ответить? — Его глаза странно сверкнули. — Ты принадлежишь мне, и я ни с кем не собираюсь делиться. Тем более, тобой.

Лера и сама не знала, почему верила ему. Безоговорочно отчаянно верила.

Недовольный голос ворвался в сознание, разгоняя странное оцепенение, охватившее Леру:

— Великие Боги! Эти шлюхи совсем стыд потеряли!

Лера вздрогнула и взглянула на танцовщиц, пытаясь понять, что так возмутило Ветурию. Вот только смотрела принцесса не на плясуний, а на Леру. Жар опалил лицо так стремительно, что Лера испугалась, быть сожженной заживо. В глазах принцессы читались злость и ревность.

На какой-то миг Лера задумалась, а не выглядела она сама точно так же, когда наблюдала за Командующим.

Но елейный голос императора отогнал и эти мысли:

— Ветурия, девочка моя. Каллидий уже наверняка подсадил ее на свой член. Ты же знаешь этих землянок. Вгони в них, что потолще, они будут радоваться и просить еще.

Пальцы Командующего с такой силой стиснули Лерины волосы, что из глаз едва не брызнули слезы. На несколько коротких секунд его лицо исказилось гримасой ярости. Лера бы и не заметила этой вспышки, если бы их не разделяла пара жалких сантиметров.

Но стоило ей моргнуть, как он снова нацепил маску холодного безразличия, медленно выпустил ее волосы из хватки и откинулся на спинку кресла, ухмыльнувшись императору:

— Так и есть.

Три слова. Три слова, сказанные равнодушным тоном. Три слова, которые непонятно к чему относились. Три слова, и Лера вновь готова ненавидеть его.

Испуганные мысли вяло копошились в голове, вспыхивая вроде бы разумными доводами. Но все внутри противилось…

«Он говорит это, чтобы защитить тебя.»

«Откуда ты знаешь?»

«Если бы действительно так считал, изнасиловал бы тебя еще вчера.»

«Ну и дура… Он подарил тебе самый потрясающий оргазм в твоей жизни, и ты уже считаешь его героем.»

«Но он ведет себя не так, как остальные. Не так, как Гостилий, Глава Ловцов и император. Он отличается от них. Возможно, ему можно верить.»

«Ты думала, что и Семену можно доверять. В глубине души всегда считала его слабым и никчемным, но жила с ним, спала. Кормила его. А он изменил тебе, такой замечательной и самоотверженной. Так чего ожидать от этого мужчины? Вся планета считает его героем. Он запросто общается с императором. И принцесса, похоже, совсем не прочь получить его себе.

Удивительно, что ты вообще смогла его заинтересовать.»

Лера закусила губу. А вот это были совсем уж мрачные мысли. Что может быть хуже сомнений в собственной привлекательности? Особенно, если от этого зависит жизнь. Ведь пока Командующий хотел ее, она была вне досягаемости императора.

Восторженные крики и свист взлетели в небо, приводя Леру в себя. Она вздрогнула от рева толпы, приветствующего окончание танца. От увиденного снова стало жарко. Оставшись обнаженными, танцовщицы замерли, выгибая спины и демонстрируя всем свои формы. Золотая краска мерцала на их блестящих от пота телах, грудь дрожала от тяжелого дыхания, а на смуглых от загара щеках розовел румянец.

Толпа гремела, выбрасывая вверх кулаки и выкрикивая непристойности, смысл которых с трудом доходил до Лериного мозга.

Она с удивлением осознала, что ее ладонь все еще лежит на бедре Командующего, а пальцы сжимаются так крепко, что у него точно останутся синяки. Будто хотела уцепиться за него и не отпускать. Бред какой-то!

Круг с женщинами начал плавно опускаться вниз, пока совсем не исчез под землей.

Лера медленно убрала руку. Командующий ничего не сказал, вновь глядя вниз. Может, выбирал ту, с кем можно будет развлечься?

Лера не хотела больше копаться в себе. Она заставила себя сосредоточиться на действе, пообещав, что подумает о происходящем в тишине, когда останется одна.

Внезапно послышался странный шум, словно завывание ветра. Из темных недр, где исчез круг с танцовщицами, показалась голова какого-то существа. Зрители тут же замолчали. Над амфитеатром разлилась оглушающая тишина.

Всполохи алого, оранжевого и золотого почти ослепили. Но Лера не отводила взгляда от морды огромного змея, показавшегося из непроглядной тьмы.

Хотя нет… Это же дракон! Точь-в-точь китайский летающий монстр с когтистыми лапами, змеиным телом и крупными пластинами чешуи. Извиваясь, он выбирался наружу, медленно взлетая вверх. Вокруг него клубился алый туман, и вспыхивали огненные искры. С шипением они разлетались в разные стороны. Чудовище скалило морду, демонстрируя длиннющие зубы.

Лера вжалась в кресло, когда дракон полностью вылетел наружу и, все так же извиваясь, проплыл по воздуху мимо трибун. От него исходило ослепляющее золотистое сияние. Чешуя светилась металлическим блеском.