Лера отворачивалась, но стоило какому-нибудь из воинов громко закричать, получив смертельный удар, как вновь смотрела на происходящее в круге. Минут через пять, воинов стало в два раза меньше. Повсюду лежали бездыханные тела. Некоторые корчились от боли, а другие дергались в посмертных судорогах.

От вида отрубленных конечностей ее замутило еще больше.

Но это была лишь разминка. Земля начала взрываться. В воздух взлетали песчаные гейзеры. Один такой столб песка просто разорвал воина на куски. Его кровь оросила сидящих на нижних трибунах зрителей, и они с такой силой восторженно заголосили, что Лера прижала ладони к ушам. Боже, это невыносимо.

Горячая ладонь обвила ее плечи, и Лера вскинула испуганный взгляд на Командующего. Он смотрел на нее тяжелым взглядом, сурово сдвинув брови и сжав губы в тонкую линию.

Лера с трудом выдохнула:

— Еще долго?

Его глаза снова сверкнули, по-кошачьи отражая свет. Медленно и напряженно он кивнул:

— Да. Потерпи.

Леру мутило. С такой силой, что живот начали скручивать мучительные спазмы.

Новый крик толпы заставил вернуться к кровавому зрелищу. Изрытая песчаными фонтанами земля теперь начала содрогаться, когда на арену вышло… Лера не знала, что это за существо, но выглядело оно… Она не могла подобрать слов. Огромный монстр словно состоял из засохших комьев грязи. Из них торчала редкая щетина, похожая на стальные шипы. По ним, то и дело, пробегали золотисто-оранжевые блики. Два кислотно-зеленых глаза светились не хуже фонарей. Когда он раскрыл пасть и зарычал на всю арену, Лера разглядела острые короткие зубы, призванные разрывать жертву на куски. Его лапы оставляли впадины в песке. А руки волочились едва ли не до земли.

На первый взгляд он казался неуклюжим, но через секунду это впечатление развеялось. Едва существо ступило в круг, воины бросились врассыпную. Монстру же не составило труда протянуть свою длинную руку и схватить одного из мужчин. За пару секунд он перегрыз несчастному шею и швырнул изуродованную голову толпе. Восторженные крики стали еще громче.

Лера согнулась пополам, прижав руки к животу и быстро дыша. Нет… больше она смотреть не будет. Не будет. Сердце ухало в груди часто и тяжело, словно это она была на проклятой арене.

Боже, за что? Куда она попала? За какие грехи? Или это какое-то испытание, которое она должна пережить? Но для чего?

Теплая ладонь успокаивающе скользнула на спину. Другая сжала ее талию. Лера встрепенулась, когда неожиданно оказалась в кольце сильных рук. Командующий без труда поднял ее и перетянул к себе на колени.

Лере уже было все равно, что о ней подумают. Она прижалась к его широченной груди и уткнулась носом в мощную шею. Знакомый морозный аромат показался чем-то родным. Необходимым.

Боже… Как же хорошо… Лера без стеснения распласталась на Командующем, обняв его с такой силой, словно готова была не отпускать никогда.

Плевать, что с ней происходит и в какое болото она скатилась. Он ее чертово спасение от императора, генералов и ненавистного сражения. Спасение. И за него она будет держаться до конца.

Какой бы пропащей шлюхой ее не сочли.

Командующий не остался безучастным. Он стиснул ее в стальной хватке. Лере почти сразу же стало жарко. Его шершавая, покрытая щетиной щека была близко-близко от ее лица. И весь он, твердый и горячий, окружил ее своей мощью.

Лера расслабилась. Почувствовала, как напряжение оставляет одеревеневшие мышцы, и положила голову на его огромное плечо.

Он потерся губами об ее ухо, заглушая своим дыханием дикие вопли зрителей и полные мук крики воинов.

— Я с тобой… Не бойся… — Его тихий, но почему-то оглушающий шепот, звучал до одури интимно и заботливо.

Быстро же она сломалась. Гордого сопротивления хватило не надолго. Плевать! Лишь бы не видеть и не слышать того, что творится внизу.

Ну почему..? Почему Семен вот так не мог сгробастать ее в охапку, прижать к себе и сказать на ухо что-то обнадеживающее?! Тогда бы их отношения не превратились в нудную обязанность. Может, она сама была виновата?

Лера задрожала от попытки сдержать истеричный смех. В чем?! В том, что он устроился на ее шее? Да, в этом она виновата. В том, что позволяла поступать с собой так. И вот к каким результатам это привело: прячется в объятиях того, кто теперь ею владеет.

Неужели на Земле не было человека, который мог бы вот так прижать ее к себе и защитить?

Монстр в Песчаном Круге заревел, и Лера все-таки не выдержала. Напряжение взяло верх, и она заплакала. Слезы просто полились по щекам. От едва сдерживаемых рыданий ее потряхивало.

И снова Командующий удивил:

— Тише… Не плачь… — Он говорил едва слышно. Снял слезинку с ее щеки, погладил влажную кожу. Слишком заботливо для того, кого все считали чудовищем и боялись.

Мерзкий голос императора раздался совсем рядом:

— Вы на нее только посмотрите! Шустрая девка! Уже на тебя взобралась.

Горячие ладони крепче стиснули ее талию.

Грудь Командующего завибрировала, когда он заговорил:

— Да, ненасытная попалась. Соскучилась по скачке на моем члене.

Император засмеялся. Специально или нет, но ладонь Командующего прошлась по ее бедру, сминая ткань. Лера снова задрожала. Только в этот раз не знала от чего.

— Знаю, тебе не терпится. — Голос императора так и сочился слизью. — Но сейчас я тебя никуда не отпущу. Придется досидеть бой. — Лере показалось, что она расслышала раздражение и недовольство. — Во время Игр плоти сможете развлекаться, сколько угодно. Я с удовольствием на это посмотрю.

Лера понятия не имела, о чем он говорит, но инстинктивно еще ближе прижалась к Командующему.

— Еще не закончилось? — Лера потерлась губами о его шею.

Командующий прочистил горло:

— Нет.

Она повернула голову, глядя на арену. Месиво из крови, костей и кусков плоти вызвало новый рвотный спазм. Монстр шлепал по вывалившимся из разорванных тел внутренностям, прижимая оставшихся в живых мужчин к стене.

— Что с ними будет?

— Если выиграют, то получат женщин. Если нет — умрут.

Лера немного отстранилась и заглянула ему в лицо. Удивительно, но Командующий смотрел на нее, а не на арену.

Лера закусила губу. Как же тебя приручить?

— Неужели возможно выстоять против этого… этого..?

— Хотят жить — выстоят.

— Вряд ли желание жить спасет от его зубов.

— Еще как спасет. Меня спасло.

От удивления Лера вздернула брови:

— Ты сражался с ним?

— В это так сложно поверить? — Он тоже поднял бровь, глядя на нее с ироничной ухмылкой.