Дракон пролетел так близко, что Лера смогла разглядеть сидящую на нем женщину. Тонкое платье облепливало фигурку, юбка развивалась широким занавесом и была такой же длины, как и тело змея.

Голос наездницы, неестественно громкий и мощный, разнесся над толпой:

— В первый день нового Цикла Бурь приветствуйте Огненного Змея! — Люди начали вскакивать со своих мест, сотрясая воздух безумными вскриками. — Как наши могущественные предки, подчинившие себе пустыню и сделавшую ее своим домом, мы воздадим благодарность великому Солину. — Крики толпы стали еще неистовее. — Наши прародители сражались за свою жизнь. Мы же сразимся во имя памяти о них.

Дракон сделал круг и завис высоко над трибунами, приняв форму символа, который она повсюду встречала, — длинной волнистой линии.

Голос всадницы стал еще громче:

— Восхвалите воинов, осмелившихся выйти на ваш суд и явить вам свое мастерство.

Железная решетка на самом нижнем ярусе поднялась вверх, и из образовавшегося прохода вышел небольшой отряд мужчин в кожаных доспехах. Все они были увешаны оружием, но выглядели как обычные земные мужчины. Никаких выдающихся размеров и вздувшихся вен Лера не смогла разглядеть.

Другая решетка тяжело поднялась вверх, и вышел еще один отряд воинов.

Сначала Лера не понимала, чем они отличаются, но потом разглядела: руки тех, которые вышли первыми, были раскрашены красными символами. Появившимся вторыми на кожу нанесли синие рисунки.

— Восславим наш Солин и его великого императора! Его щедрость неоценима. Властители Песчаного Круга получат в награду двух рабынь, готовых выполнить любую волю победителя.

Переступив свою ненависть и неприязнь, Лера снова потянулась к Командующему. Призвав на помощь всю свою выдержку и скромные знания о соблазнении, она легко коснулась губами уха Командующего. Совсем, как недавно делал он.

Командующий вздрогнул всем телом и повернулся к ней, а Лера тут же отстранилась и опустила глаза:

— Прости, я нечаянно.

Она подняла на него взгляд, стараясь изобразить на лице искреннее раскаяние. К сожалению, актрисой она была никудышной и тем более не умела владеть своими эмоциями так, как Командующий. Он сурово хмурился, словно был недоволен тем, что она отвлекла его от представления.

— Просто хотела спросить кое-что…

Он выгнул бровь:

— Ну так спрашивай.

Лера бросила испуганной взгляд на императора. Он не смотрел на них, но явно навострил уши и подался в их сторону. Командующий перехватил ее взгляд и нагнул голову.

Лера снова приблизила губы к его уху и коснулась ладонью мощного плеча. Мышцы под ее рукой задрожали, и Лера посчитала это маленькой победой. В голове уже родился новый план.

Облизнув губы, она намеренно задела кончиком языка его ухо и быстро спросила:

— Эти мужчины… они тоже с Земли?

Он резко обернулся к ней, сосредоточив потемневший взгляд на ее губах, и хрипло проговорил:

— Нет. С чего ты взяла?

— Они похожи на земных.

— Такие же жалкие и слабые? — Он пренебрежительно усмехнулся. — Нет, они с других планет, подчинившихся Солину.

— Рабы? Как я?

— Тебе повезло больше.

— Не сомневаюсь. — Лера намеренно опустила глаза на его пах, скрытый длинным кителем.

Ее план был прост. И самонадеян. Слишком самонадеян для той, кому изменило даже такое ничтожество, как Семен. И все-таки, она была намерена претворить его в жизнь. Нужно соблазнить Командующего. Дать ему что-то такое, что не могли дать другие, и привязать к себе так, чтобы он передумал делиться ею с императором. Должно же взыграть в нем мужское самолюбие и чувство собственности!

Лера заставила себя вновь повернуться к Кругу, но руку с плеча Командующего она не убрала. Наоборот, скользнула пальцами по его горячей коже и накрыла тыльную сторону ладони. Когда вывели двух девушек, закованных в цепи, Лера впилась ногтями в кожу Командующего. В одной из рабынь она узнала Кристину.

Неужели ее отдадут на растерзание?! Лера поискала глазами Катю — та безразлично смотрела на песчаную площадку, то ли не узнавая сестру, то ли умело скрывая свои эмоции.

— Что с ними будет? — Лера отпустила руку Командующего, когда почувствовала, липкую влагу — она проткнула его кожу до крови.

Он пожал плечами:

— Их отдадут выигравшим мужчинам, и они смогут впервые за долгое время насладиться женским телом, а не насиловать тех из них, кто оказывается слабаком и не может дать отпор.

— Что-о-о? — Леру передернуло от отвращения.

— Рабов специально стравливают друг с другом, чтобы битва была более зрелищной. Они многое отдадут за возможность кончить в женское тело. В них ожили древнейшие из инстинктов.

Лера бессильно обмякла. Чем еще эта планета решит ее добить? И сколько потрясений она сможет вынести? Что осталось увидеть, чтобы она окончательно начала считать Командующего лучшим из мужчин? Да она уже благодарит Бога, что он ее выбрал.

Нужно удержать его внимание. Сколько он будет желать ее? Сколько будет сдерживать себя? Нужно что-то придумать. Что-то такое, чтобы не наскучить ему, но заставить продержать ее у себя достаточно долго. И не отдавать императору.

Дать ему то, что не давала ни одна другая до нее.

Дракон свил кольцо над восторженными зрителями, а всадница громко провозгласила:

— Да начнется сражение, пусть прольется кровь, и тогда плоть познает все радости, дарованные нашим благословенным императором!

Толпа возликовала, а змей взмыл еще выше.

Лера снова едва слышно спросила у Командующего?

— Он настоящий?

— Змей? — Он проследил за ее взглядом. — Нет, его построили специально для этого боя.

Лера даже выдохнула от облегчения. По крайней мере, огненное чудовище не нападет.

Но кошмар только начинался, и змей тут был совершенно ни при чем.

Она понимала, что увидит жестокий бой. Должно быть, именно такие представления устраивались в Колизее. Но происходящее в Песчаном Кругу Солина было самой настоящей бойней. Кровавой жестокой бойней, в которой просто не могло остаться выживших. Два отряда сошлись в безумном сражении, и за первые несколько минут Лера увидела больше отрубленных конечностей, чем в самых жестоких фильмах ужасов.

К горлу стремительно подступала тошнота. Рот наполнялся желчью. От восторженного рева толпы, который сотрясал, наверное, всю планету, в голове шумело. Такое впечатление, что она напилась. Намешала самого крепкого спиртного и выпила все разом.

О, да, теперь она знает истинный смысл выражение «кровь льется рекой». Воочию увидела. Это были даже не реки — водопады, которые окрасили песок бурыми лужами.