на главной улице. Дом, похожий на черный обелиск. Книга у него. – Служитель окончательно перешел на писк, когда Эмбер схватила его за шиворот и поволокла к выходу из храма. Тащить монаха оказалось тяжело, но ярость придавала девушке сил.

Сначала служитель протестующе вопил, потом пытался вырваться, затем канючил, а к моменту, когда Эмбер наконец вытащила его на площадь, все-таки начал молиться.

– На колени. И не пытайся бежать. Будет хуже.

Монах рухнул на землю, будто мешок картошки. Пот катился градом по его одутловатому лицу, пальцы теребили край рясы, а губы нервно дергались, пытаясь вспомнить давно забытые священные слова.

– Клянись Богине, что с этого момента ты обещаешь исполнять свой долг как полагается, содержать храм в чистоте и порядке, принять обет трезвости, как и подобает служителю, и делать все, что в твоих силах, чтобы вернуть жителей Аратты к истинным традициям ведьм.

– И-И-ИК? – ужаснулся монах.

– Клянись или я отправлю тебя на суд Богини прямо сейчас! – Сказать по правде, Эмбер с трудом сдерживалась, чтобы не натворить глупостей, о которых потом будет жалеть.

– Клянусь, – наконец залепетал служитель и следом произнес магическую формулу, привязывая ее к своим словам.

– Однажды я вернусь и проверю, как ты исполняешь свои обязанности. И поверь мне, тебе не стоит меня расстраивать.

Глава 23

На лице Эмбер читалась мрачная решимость, когда она прокладывала себе путь сквозь толпу праздношатающихся разодетых зевак. Ее порядком достали косые взгляды и брезгливое выражение, отражавшееся на холеных лицах при виде ее замызганной одежды. Горожане обходили иноземку по широкой дуге, словно опасались, что неопрятность заразна. Эмбер ужасно хотелось помыться и переодеться в чистую одежду, но время поджимало. Кто знает, вдруг служитель первым делом кинется к Кроуфусу, чтобы предупредить о странной претендентке? Эмбер не могла пойти на такой риск. Поэтому, скрипя зубами и наступая на горло собственным желаниям, она торопилась на колдовской рынок Аратты – место, известное на весь Эреш. На этом рынке можно купить все что угодно, а если хватит денег, то и кого угодно. Именно там наверняка без труда разыщется купец, посмевший назвать цену за бесценную реликвию – книгу предсказаний Великой провидицы Мары. Дар народу Аратты, преподнесенный одним из величайших Хранителей всех времен – Энси Лораном, родом из Лунных земель. Книга столетиями хранилась в Храме, пока этот беспринципный торгаш Кроуфус не пожелал завладеть ею.

Конечно, Эмбер могла бы заявиться прямиком к купцу в резиденцию, но, во-первых, в таком виде ее вряд ли пустили бы даже на порог, а во-вторых, она почему-то не сомневалась, что днем Кроуфуса дома не застать. Вряд ли он почивает на лаврах, радуясь благам богатства. Наверняка вырывает зубами первенство среди прочих торговцев Аратты. Беда рабов золота в том, что они даже не умеют им наслаждаться. Их величайший страх – лишиться богатства.

Колдовской рынок встретил Эмбер привычным хаосом. Шум сотен голосов сливался со звериным рычанием, птичьими трелями, шипением, звоном монет и фонящей магией. Магия была повсюду, буквально пропитывая окружающее пространство. Сила лилась рекой. Никому здесь и дела не было до того, что магия не игрушка, и использовать ее следует только в случае необходимости. Впрочем, в этом не было ничего удивительного – местные считали удовлетворение собственных потребностей делом первоочередной важности.

Эмбер бродила среди торговых рядов, разглядывая причудливые товары: петухов, запертых в клетках, ярких птиц, напевающих на насестах, редкие травы, диковинные цветы, заговоренные драгоценности, запрещенные артефакты и просто какой-то старый хлам. Девушка лавировала среди прохожих, чувствуя, что так она вряд ли отыщет Кроуфуса – слишком уж он был важной особой. Поэтому искать его следовало в зоне, где торговали особыми товарами, для избранных.

Взгляд Эмбер то и дело цеплялся за народ, толпящийся между палаток. Здесь были не только разряженные в пух и прах жители Аратты, но встречались также и бродяги в обносках, и дети Луны, и даже парочка туатов в компании шеду. Были здесь и откровенно подозрительные личности, замотанные в какие-то балахоны до самых глаз, – очевидно, в попытке избежать излишнего внимания. Впрочем, они добились прямо противоположного эффекта.

Наконец ведьма пробралась к дальним рядам рынка. Народу здесь было намного меньше, зато пространство между палатками заметно увеличилось. Товары не громоздились один на другом, а величаво покоились на бархатном настиле: черном, красном, синем. Цвет зависел от предпочтений продавца. Здесь не слышалось громких зазываний и расхваливаний товаров на разные лады. Торговцы держались с королевским достоинством.

Ведьма подошла к одному из купцов, одетому на первый взгляд довольно просто, но, если присмотреться, можно было оценить безупречный крой и высокое качество ткани его одеяния. Эмбер выбрала его, потому что он был единственным, кто не косился в ее сторону с деланым высокомерием.

– Добрый день, – поприветствовала она купца.

– Добрый день. Чем могу служить? Ищете что-то конкретное, а может, кого-то? – Ни тени презрения, ни тени ехидства. Лишь сдержанная вежливость.

– Кроуфуса Лариштейна. Торговца. Он где-то здесь?

– О, нет, здесь его не бывает. У него собственная лавка на одной из центральных улиц. Вы непременно заметите огромную вывеску, украшенную драгоценными камнями с оригинальным названием «Лавка Кроуфуса», – ухмыльнулся торговец, и Эмбер невольно улыбнулась в ответ.

– Благодарю за помощь, – отозвалась она и уже собралась уходить, но торговец задал ей вопрос:

– А мне позволено узнать, что вы ищете? Как знать, возможно, я смогу вам помочь.

Эмбер пожала плечами.

– Ищу древнюю реликвию. Предсказания великой провидицы Мары. Вам известно, где она?

Лицо торговца помрачнело.

– Книга хранилась в храме Богини. Но, учитывая ваш вопрос, полагаю, мои знания несколько устарели.

Эмбер кивнула. Очевидно, торговец больше ничем не мог ей помочь, но она все же решилась спросить. Просто из чистого любопытства:

– Позвольте и мне задать вам вопрос. Почему вы так вежливы со мной? Вас не смущает мой вид?

Торговец расплылся в широкой улыбке, отчего в уголках его темных глаз собрались морщинки.

– Я всегда вежлив, когда не знаю, кто передо мной. Или пока пришедший не заслужил обратного. Разные бывают ситуации, и никогда не угадаешь, в какой из них завтра окажешься ты сам.

Эмбер протянула ему руку и улыбнулась. На душе у нее стало чуточку светлее. Как знать, быть может, у Аратты еще есть надежда.

Эмбер отошла от торговца всего на каких-то метров десять, когда дорогу ей перегородил брюнет, разодетый, будто принц из Пустыни Познаний. На голове у него красовался тюрбан, в центре которого сиял алый камень, похожий на рубин. Сам мужчина был облачен в просторную рубаху и шаровары в тон. Разве что туфель