с загнутыми кверху носами не хватало для пущего колорита. Белый цвет подчеркивал его смуглую кожу. В образ южанина не вписывались лишь яркие голубые глаза, смотревшие на Эмбер со сдержанным интересом.

– Прошу меня простить, но я невольно стал свидетелем вашего разговора. Слышал, вы ищете Кроуфуса и одну прелюбопытную вещицу. Видите ли, я как раз направляюсь к нему и готов вам помочь, – сверкнул он белозубой улыбкой.

Эмбер взглянула на него с подозрением. Ей не нравились чересчур красивые мужчины. Она им не доверяла. А этот еще и сиял, будто начищенный пятак.

– Невольно? – изогнула она бровь.

– Быть может, это воля самой Богини. Мне нравится думать, что случайности не случайны. А вам?

Эмбер мысленно застонала. Все эти словесные эскапады не для нее. Признаться, она уже готовилась отправить его следовать по своим делам, но, вспомнив о поющем кристалле, что предвещал ей знак от самой Богини, передумала. Возможно, ей действительно стоит пойти с этим типом. В конце концов, хуже не станет. Хуже просто некуда.

Эмбер кивнула, и незнакомец промурлыкал:

– Прошу за мной.

Эмбер, пользуясь тем, что он ее не видит, закатила глаза. По дороге она спросила напрямую:

– С чего вдруг ты решил мне помочь? Я даже имени твоего не знаю.

– Никто не знает, – снова улыбнулся он, не придав значения резкому переходу на «ты». В голубых глазах мелькнул задорный огонек. – Зови меня просто Л.И.С. Лис.

Эмбер остановилась прямо посреди дороги, и на нее налетела пышнотелая ведьма в коротком атласном платье, шедшая позади. Заметив, с кем столкнулась, она скривила густо намазанные синей краской губы и принялась судорожно отряхиваться, опасаясь за свой наряд. Свои действия она сопровождала недовольным бормотанием. Эмбер нахмурилась и, буркнув «простите», снова сосредоточилась на своем спутнике.

– Лис? Контрабандист?

– Ну, я предпочитаю, когда меня называют охотником за диковинами, ценителем искусства и антиквариата, непревзойденным фальсификатором и фальшивомонетчиком, – вдохновленно перечислял он. – Но если выражаться очень грубо и опустить важные детали моего ремесла, то, чисто теоретически, да. Это я.

– И что мне мешает потащить тебя прямиком к стражникам?

– Ну, во-первых, я буду сопротивляться, – ухмыльнулся Лис и добавил: – А пока, ты уж прости, из нас двоих на бродягу и преступницу гораздо больше походишь ты. И может статься, что стражники схватят именно тебя, защищая такого честного и достойного гражданина, как я. Ты только посмотри, как я одет! – Он подмигнул Эмбер. – Когда они добьются правды, я уже исчезну из города.

– А во-вторых? – скептически поинтересовалась Эмбер.

– А во-вторых, в таком случае каждый из нас не получит то, что хочет. Уверен, тебе очень нужна книга с предсказаниями Мары, иначе, судя по презрительному взгляду, ты бы со мной и не заговорила. Рискну предположить, что ты из Пустоши. Я прав?

– Ты слишком много болтаешь. Пошли.

– Не смею задерживать.

– Ты так и не сказал, зачем тебе помогать мне.

– Скажем так, мне тоже кое-что нужно от Кроуфуса. И если мы придем к нему вдвоем, то привлечем гораздо меньше внимания. В общем, не волнуйся. У меня есть план.

– Предлагаешь стать твоей пособницей в краже?

– Воровать у вора не считается воровством, не так ли? К тому же книга Мары принадлежит всем страждущим.

– А как насчет предмета, который ты планируешь умыкнуть для себя?

– Советую тебе об этом не беспокоиться. Кроуфус тот еще мерзавец. Так что? Идешь?

Эмбер кивнула. Кажется, Богиня действительно благоволила ей: если кто и мог помочь раздобыть книгу Мары, так это Лис. Хитрец, проныра, один из самых известных мошенников Эреша. Ведьма сильно сомневалась в том, что Кроуфус позволит ей просто заглянуть в книгу. А устраивать побоище в центре Аратты и привлекать к себе излишнее внимание не входило в ее планы. О том же, чтобы выкупить ее у торговца, Эмбер даже не помышляла: она прекрасно понимала, какую заоблачную цену заломит за книгу купец.

– Иду, – тяжело вздохнула она.

– Я в тебе даже не сомневался, – подмигнул Лис, Эмбер в ответ поморщилась, как от прокисшей молочной каши.

Весь дальнейший путь они молчали, но девушку все равно раздражал чересчур довольный вид контрабандиста. Хоть он и шел немного впереди, и она не могла разглядеть выражение его лица, Эмбер готова была поклясться, что парень улыбается. Походка этого проныры была такой пружинистой, что ведьма так и слышала мотивчик, который Лис напевает у себя в голове. Она скрипела зубами от злости, что, казалось, веселило контрабандиста еще больше. Но чего она уж она никак не смогла стерпеть, так это его вопиющей выходки в нескольких кварталах от лавки Кроуфуса. Совершенно неожиданно для Эмбер Лис остановился, заставив девушку налететь на него.

– Какого черта ты… – закончить фразу ведьма не успела: в нее полетело заклинание, и через секунду девушку окутало душистое лавандовое облако – щит, который она выставила, не сработал.

«Очищающее заклинание!» Такая беспардонность взбесила Эмбер до крайности. А уж откровенно ухмыляющаяся физиономия довольного собой Лиса и вовсе довела Эмбер до белого каления.

– Ты, – выдохнула Эмбер. – Ты! – сжала она кулаки и двинулась на контрабандиста.

Он все еще ухмылялся, но уже не так лучезарно. Выставив перед собой руки в защитном жесте, он поспешил пояснить:

– Не нравится лаванда? Прости, я решил, жасмин для тебя чересчур приторный.

– Ты! – почти зарычала Эмбер, продолжая наступать.

– Это была необходимость! Необходимость, слышишь? Даже в вашей жизнерадостной секте магию разрешено применять в случае необходимости. Сама подумай, кто бы тебя на порог пустил в таком виде?

– Не смей оскорблять Пустошь!

– О, секта – это не оскорбление. Видишь ли, секта – это…

– Я знаю, что такое секта! Не заговаривай мне зубы. Лучше скажи, какого черта мой щит не сработал?

– У всех свои секреты, ведьма. Я ведь говорил, что не просто контрабандист, а охотник за диковинами, ценитель искусства и антиквариата, непревзойденный фальсификатор, фальшивомонетчик, артефактор…

Эмбер выругалась. Смачно, с чувством, с расстановкой.

Лис уважительно присвистнул, а ей в очередной раз захотелось придушить его.

«Терпение, Эмбер, терпение. Богиня сегодня испытывает тебя», – постаралась успокоиться ведьма. Она несколько раз вдохнула и выдохнула, сконцентрировавшись на этой простой задаче, и лишь после этого рявкнула:

– У меня спросить не мог? Зачем так неожиданно?

– Будто ты бы позволила. Знаю я, как вы в Ведьминой пустоши относитесь к бытовой магии. Спасибо скажи. Я тебя от мук совести спас!

– Ах, спасибо тебе сказать? – вновь начала закипать Эмбер.

– Ладно, ладно. Обойдусь без благодарности. Впрочем, мне это не впервой, – поднял он руки, сдаваясь.

Если бы Эмбер больше половины жизни не учили смирять свой гнев и другие эмоции, валяться бы этому