– Я знаю, что ты трудоголик, – кивнул парень. – Убедился на собственном опыте – за что тебе еще раз большое спасибо. Но Маришка не выдержит такого темпа, который ты ей задаешь. Не каждый мужик сможет так работать. Это ж надо! Без выходных, с утра до ночи! Как только Мариша станет моей девушкой, я ей тут же запрещу заниматься этими глупостями.

– Ты путаешь два понятия.

– Какие?

– «Как только» и «если». Нужно говорить: если Мариша станет моей девушкой.

– Боишься остаться без верного помощника? – хохотнул Володя. – Ну, извини. Каждый борется за свой кусок пирога.

– Маришка, ты пирог! – констатировал Эрик и завел машину. – Ладно, некогда нам тут болтать. Дело не ждет!

Володя махнул рукой, и Мариша с облегчением вздохнула.

– Фу! Какой назойливый парень! – сказал сыщик, отъехав от поселка на приличное расстояние. – Почему я раньше за ним такого не замечал?

– Может, раньше меня не было? – усмехнулась Мариша.

– А ты-то здесь при чем? – Эрик выдал недоуменный взгляд.

– Просто подумала…

– Меньше думай, давай мозгам отдых.

– Похоже, ты не в духе.

– Я? Я в прекрасном настроении! Да и как может быть иначе, если с самого утра тебя встречает славный молодой человек и занимает тебя приятными разговорами? Только так и никак иначе!

– Куда мы едем? – Мариша решил сменить разговор.

– Сначала к Леониду. А потом в школу.

– Ты помнишь, куда ехать?

– Обижаешь! У меня прекрасная память. Сейчас свернем в тот двор, и мы на месте.

Автомобиль плавно завернул в старый дворик, чистенький и опрятный. Видимо, жители, обитающие здесь, все как на подбор подобрались аккуратные и добросовестные. Мусор складывали в мусорный контейнер, а машины стояли строго на тротуаре. На детской площадке веселились дети, на лавочках чесали языки местные кумушки, и вся атмосфера была пропитана добротой и душевностью.

– Квартира номер три, кажется, здесь, – сказал Эрик, останавливаясь около нужного подъезда. – Пошли посмотрим. Хотя что-то подсказывает мне, что дома никого нет.

Они поднялись на несколько ступенек и оказались на свежевыкрашенной площадке. Тут располагались четыре квартиры, с одинаковыми дверьми, и даже ручки у них были похожи. Эрик нажал на звонок и прислушался. В квартире послышалась трель, но открывать дверь никто не спешил. Сыщик прислушался и позвонил еще раз.

– Я же говорил, никого нет, – сказал он и позвонил в соседнюю дверь.

Дверь приоткрылась, появилась небольшая щель, придерживаемая цепочкой, а в ней возник любопытный глаз, оглядевший пару.

– Вы к кому? – бдительно поинтересовался голос.

– Ваш сосед дома? – вежливо спросил Эрик.

– Кто? Сосед?

– Да, Кучин Леонид.

– Эка, вспомнили! Ленька тут давным-давно не живет. А кто вы ему будете?

– Я сыщик, а это моя помощница, – он показал на Маришу.

– Из полиции, стало быть? А зачем вам Ленька?

– Нам нужно с ним поговорить. Вы что-нибудь знаете о нем?

– Смотря что вас интересует. Корочки покажи.

Эрик достал из кармана документ и протянул к двери.

– Заходите, – моргнул глаз, и цепочку сняли.

На пороге возникла маленькая круглая женщина, очень похожая на колобка. Румяные щеки, блестящие глаза и широкий улыбающийся рот.

– Так зачем вам Ленька?

– Мы хотим поговорить с ним по одному делу.

– Важное дело-то?

– Очень. Одной женщине угрожает опасность. Мы считаем, что он может об этом знать.

– Ну, милые мои! Вы не по адресу. Ленька, как окончил школу, так сразу и съехал от тетки. Где он живет теперь, я не знаю.

– Он с теткой жил? – уточнил Эрик.

– Да, мать от него отказалась, передала мальчишку ей. А Марусе только самой до себя дело было. На парня никакого внимания не обращала.

– А с теткой я могу поговорить?

– К сожалению, вы опоздали. Уже месяц прошел, как ее похоронили.

– Значит, про Леонида вы ничего не знаете? – подвел итог Эрик.

– Нет.

– А друзья у него были?

Женщина покачала головой.

– Один ходил, никто ему не нужен был. Правда, как-то раз девчонка прибегала. Взбалмошная такая, черненькая, извинялась за что-то.

– Откуда знаете, что извинялась?

– Так она мелом на асфальте написала: прости, Леня!

– И все?

– Все. А вы еще что-то хотели?

– Да, – кивнул Эрик. – Все-таки соседи часто бывают в курсе личной жизни жильцов своего подъезда.

– Нет, – она покачала головой, – что Маруся, что Леня – оба скрытные были. Я бы даже сказала, нелюдимые. Маруся только последний год разговаривать с нами начала. Видимо, одной-то совсем тошно стало. Но про себя почти не рассказывала. Так, поддерживала беседу.

– А в квартире сейчас кто живет?

– Никто. Сестра приезжала, все везде посмотрела, нос всюду сунула, двери заперла и уехала.

Эрик кивнул и вышел на площадку.

– Спасибо, – сказал он женщине.

– Не за что, – ответила она.

– И правда, не за что, – проворчал он, выйдя на улицу. – Куда запропастился этот парень?

Сыщик сел в машину и завел двигатель.

– Когда он уехал из дома? Сразу после школы? – спросил он у Мариши.

– Кажется, да, – кивнула она. – Во всяком случае, так сказала соседка.

– А сколько лет назад он окончил школу?

– Сейчас посчитаем. Из школы уходят в семнадцать, сейчас им по сорок. Значит, двадцать три года назад.

– Это что же получается, все эти двадцать три года он не появлялся дома?

– Так сказала соседка, – развела руками Мариша.

– Но он же где-то жил! И скорее всего, в этом городе. Его видела Светлана, его встречала Василиса… Ладно, найдем! – уже бодрее произнес Эрик, выезжая со двора. – Это дело времени. Вот только его-то у нас как раз и нет.

К школе они подъехали около десяти часов утра. Толпа ребятишек высыпала из дверей и разбежалась по двору. Тут же показались классные дамы, полные степенства и чувства собственного достоинства. На своих подопечных, особенно рьяно носившихся по двору, они не поднимали голос, а только смотрели убийственным взглядом, и шалуны тут же вжимали голову в плечи.

Марише на ум пришла ее школьная учительница математики. Лидию Матвеевну боялись все, от мала до велика. Стоило ей появиться в общем коридоре, как шум смолкал и дети выстраивались ровными рядами возле подоконников, ждали, когда учительница неторопливо пересечет коридор. Почему ее так боялись, для Мариши до сих пор остается загадкой. Лидия Матвеевна ни разу не повысила голос, не оскорбила ученика, не вызвала в школу родителей. И тем не менее одно ее имя вызывало панический ужас среди детей. Может, все дело было в ее взгляде? Стоило только ей посмотреть на вас, как язык отказывался говорить, ноги становились ватными, а голова ничего не соображала. В старших классах Мариша даже думала, что Лидия Матвеевна обладала какими-то сверхъестественными способностями. А сейчас считала, что все это – детские выдумки. Просто женщина имела грандиозный опыт общения с детьми и не растрачивала себя понапрасну на бесполезные крики.