Сколько бандитов в автобусе, о котором Филимонова сообщила по телефону? Выйдут ли они все сразу или кто-то останется внутри? Как поведет себя человек, приставленный к Филимоновой? Догадаются ли бандиты рассредоточиться или же пойдут к макету гурьбой? Насколько хорошо они стреляют? Как быстро сориентируются, когда Неделин откроет огонь?

Задача усложнялась необходимостью защищать не только Софу с Мишей, но и Филимонову, которая, без преувеличения, рискует головой. Если бы не она, Неделину вряд ли удалось бы заманить бандитов в западню. С другой стороны, если бы не она, ничего бы вообще не произошло. Неделин был не столь наивен, чтобы поверить, будто майор полиции был не в курсе того, чем занимается начальство. Сопоставив все факты, можно было прийти к выводу, что Раиса Филимонова подала рапорт лишь тогда, когда запахло жареным. Женская интуиция подсказала ей единственно правильный выход. Тогда что побудило ее стать союзником Неделина? Любовь? Гуманизм? Нет, не это, вернее, не только это. Имелся еще какой-то стимул, гораздо более важный. Скоро все выяснится, очень скоро.

Сунув в зубы травинку, Неделин уставился в небо, проглядывающее сквозь ветви деревьев, и стал слушать тишину.

Такую хрупкую, такую недолговечную.

Подъезжая к лесу, Филимонова постаралась внешне ничем не выдать своего волнения. Приближалась решающая минута. Предстоит убить спутника, как только Неделин откроет стрельбу, и вообще обеспечить ему огневую поддержку. Если операция пройдет успешно, Филимонова очень скоро станет обладательницей заветного миллиона. В случае провала ее ждет смерть. Она почти не сомневалась в том, что Бэтмен приказал наградить ее пулей вместо денег, когда груз окажется в руках бандитов. Не было особых сомнений и в том, что заложникам не видать свободы ни при каких обстоятельствах. Сажать их на кол надобности нет, но и оставлять в живых тоже нежелательно. Опасных свидетелей всегда убивают, это азы криминальных схем. Сумеет ли Неделин спасти невестку и внука? Все зависит от его меткости, расторопности и умения принимать правильные решения в доли секунды. Филимонова надеялась, что он не подкачает. В этом случае они оба оказывались в выигрыше.

Как только «ауди» вкатилась под тень деревьев, сделалось сумрачно и тревожно. Даже столь любимый Филимоновой грибной запах казался сегодня слишком приторным.

Ветки то и дело норовили сунуться в приоткрытое окно, под колесами лопались шишки и хрустели сучья.

— Пушку-то верни, — то ли попросил, то ли потребовал Валера.

— Еще не время, — отрезала Филимонова, непрерывно корректируя положение руля и вглядываясь в затемненную зелень впереди.

— А когда время настанет?

— На месте. И по обстановке.

Более расплывчатый ответ не сумел бы придумать и прожженный политик. Валера повздыхал, поерзал и успокоился. Надо полагать, ненадолго. Но и жить ему тоже оставалось всего ничего.

Завидев впереди прогалину, отсвечивающую солнцем среди тенистого сумрака, Филимонова затормозила. Белый микроавтобус повторил ее маневр. Двое парней, сидящих впереди, уже держали перед собой оружие: обычный пистолет и пистолет-пулемет, модель которого различить не удавалось. Открыв дверцу, Филимонова вышла из «ауди», демонстративно достала мобильник и позвонила. До условного места оставалось метров сто, но до ее ушей не донеслось ни звука. Все правильно: Неделин был бы последним болваном, если бы не переключил свой мобильник на виброрежим.

— Я слушаю, — тихо сказал он.

— Мы подъезжаем, — отозвалась Филимонова, стоя так, чтобы видеть и автобус, и Валеру на переднем сиденье «ауди».

— Поздравляю, — сказал Неделин. — Жду вас на поляне справа от грузовика. Проехать сюда нельзя. Придется прогуляться пешком. Конец связи.

Из микроавтобуса выпрыгнул крепкий парень с девичьим румянцем во всю щеку и вопросительно приподнял брови. Филимонова качнула головой в заданном направлении. Трофейный «глок» торчал за поясом ее джинсов, врезаясь в кожу живота, причиняя не только неудобства, но и боль. Зато куртка скрывала оружие от взглядов боевиков. Спектакль, разыгранный для Валеры, вряд ли подействовал бы на более широкую аудиторию.

Только теперь Филимонова по-настоящему осознала, в какую историю ввязалась. Она находилась в окружении бандитов, которым человека убить — все равно что муху прихлопнуть. Неделин прятался неизвестно где. Чего от него ждать? Вряд ли он так уж озабочен тем, как сохранить ей жизнь. Его первоочередная цель — спасение родных. Это значит, что полагаться на него нельзя. Придется позаботиться о себе самой. Лишь бы дали пистолет выхватить. Ведь их вон сколько…

Филимонову окружали уже трое бандитов. В придачу из-за красного корпуса машины на нее пялился Валера.

— Идем, — сказала она, чтобы не дать ему возможности потребовать «глок» обратно.

В горле стало сухо, будто она не пила целую вечность. Голова была легкой и пустой, как воздушный шарик. Мысли проплывали простые и ясные. Например, что кто-то остался сторожить заложников в автобусе. И как собирается Неделин решить эту проблему? Стоит охранникам услышать выстрелы на поляне, как они прикончат заложников или уедут. Что будет с Филимоновой? К чему ей готовиться?

Частично на последний вопрос ответил Валера, приблизившийся вплотную и процедивший:

— Хорош королеву тут из себя строить. Ствол давай.

— Сейчас, — пробормотала она, ускоряя шаг. — Минуту терпения.

Они продвинулись вперед еще на десяток метров, прежде чем Валера повторил требование, на этот раз схватив Филимонову за рукав. Близость сообщников придавала ему уверенности. Не отпуская Филимонову, Валера вынудил ее остановиться. Остальные столпились, ожидая, пока тропинка освободится.

Шум за спиной заставил всех одновременно обернуться.

Они почти добрались до поляны, поэтому оставшийся позади автобус выглядел сквозь зелень как бесформенное белое пятно. Трудно было понять, что творится внутри, но там бесспорно что-то происходило. Подтверждением этому был приглушенный выстрел, прозвучавший в микроавтобусе.

Двое бандитов инстинктивно пригнулись, один нырнул в кусты. Иначе повел себя Валера. Стремясь как можно скорее вернуть себе оружие, он развернул Филимонову к себе лицом и попытался задрать на ней куртку.

Упав на колени, она выскользнула из его рук. Опрокинувшись на спину, выхватила «глок», сдвинула большим пальцем предохранитель и надавила на спусковой крючок.

Филимонова сделала это почти одновременно со вторым выстрелом из автобуса. Она увидела, как пуля, угодившая Валере под подбородок, запрокинула ему голову назад и вышибла мозги вместе с крышкой черепа. Не выпуская из руки пистолет, Филимонова перекатилась на живот.

Она надеялась, что в суматохе никто толком не понял, кто куда стрелял и кто убил Валеру. А еще надеялась на Неделина. Больше не на кого было. Совсем.

Едва закончив разговор с Филимоновой, Неделин устремился к дороге. До этого ему пришлось отсиживаться достаточно далеко, чтобы бандиты не услышали его голос. В ожидании их Неделин неоднократно совершил пробные броски, запоминая местность и выбирая пути, которые позволяли прибыть на место с наименьшим шумом и максимальной скоростью. К началу боевых действий он знал, где нужно перепрыгнуть через трухлявую колоду, где поднырнуть под кусты орешника, а где обминуть провалившуюся нору, чтобы не вывихнуть ногу. Это позволило ему достичь автобуса в считаные секунды.