- А с этим недоразумением что не так?

Вопрос Миллы застал Мари врасплох. Она не сразу поняла, что речь о стихийнике, улепетывающим вниз по лестнице, будто за ним гонятся.

- Кто это?

- Эж Юнт, - бросила Милла с явным презрением. - Что у вас с ним за история? Увидел тебя и побледнел, будто лихорадка вмиг одолела. Помчался что есть мочи.

- История? - растерянно переспросила Мари. - Эж был моим наставником в Погодной канцелярии. Никакой истории. Ох... - тайная Принцесса хлопнула себя по лбу. - Совсем забыла. В прошлом году Эжа арестовали на неделю. В некотором смысле по моей вине. Он знал, что Вик Волонтрэ меня подставил, но молчал. Ну, когда напали на Верну Лоэ.

Милла скривилась.

- Ох уж, эти дети Зимы. Вечно сплошные заговоры, да подставы. Не живется спокойно.

- Не живется, - подтвердила Мари печально.

А сама подумала, что во Дворце слишком много стихийников, имеющих на нее зуб. Взять того же Эжа Юнта. Он заслужил наказание. Еще как заслужил. Спокойно смотрел, как невиновного обвиняют в чужом преступлении. Но, наверняка, Эж считает себя обиженным и оскорбленным. Вон с какой скоростью унесся, едва завидел.

- Всё в порядке, зу Ситэрра? - задал привычный вопрос Эрм.

- Да, - соврала Мари. - Хочу поскорее лечь спать. Завтра ждет трудный день.

Она не сомневалась, что так и будет. Едва паучиха получит письмо, начнет действовать, втягивая юную подданную в грязные дела...

****

Паучиха не заставила себя ждать. Утром Мари получила ответное послание. Северина сообщала, что днем в апартаменты явится особая гостья. Ее следовало принять с почестями и незамедлительно представить Принцу в качестве близкой подруги. Разумеется, Яна срочно полагалось пригласить на обед и сделать всё, чтобы его заинтересовала новая знакомая. Бабку не волновало, как Мари успеет всё организовать. Напомнила лишь, что в ее интересах не оплошать.

- Чтоб тебе на месте провалиться, старая мегера! - пожелала тайная Принцесса в сердцах и отправилась к кухарке Эве, чтобы дать распоряжения.

Обед в присутствии «наследника» - необычная трапеза. Самому Яну, в общем-то, всё равно, чем его накормят. Стряпня Эвы парню нравилась. Но «невеста», наверняка, отрапортует паучихе во всех подробностях. Нельзя дать бабке повод для недовольства. На кону безопасность (а то и жизни) Далилы с Ноем.

- Успеешь? - спросила Мари Эву без энтузиазма.

- Не сомневайтесь, зу Ситэрра, - заверила та с улыбкой. - Мы с Бьянкой не подведем.

Мари подавила тяжкий вздох и постаралась выбросить сомнения из головы. Занялась насущными делами. Отправила стражника к двоюродному брату с официальным приглашением на обед. Затем связалась через осколок с Грэмом. Кому-то же следовало проинструктировать Яна, чтобы понимал, что за представление сегодня разыграется. Не хватало еще, чтобы он по-настоящему заинтересовался паучихиной протеже.

Грэм выслушал новости спокойно.

- Я поговорю с парнем. Растолкую, что да как. Он бездарь, но не идиот. Справится. Главное, сама будь осторожна. Не переигрывай.

- Постараюсь, - пообещала Мари.

Грэм прав, не стоит считать себя опытной «актрисой». Противник пока - темная лошадка. Но одно очевидно, девчонка, кем бы та ни оказалась, расскажет о поведении хозяйки апартаментов Королеве. В подробностях.

...Она появилась задолго до обеда. За полтора часа до назначенного срока. Мари качнулась от неожиданности и чуть о дверной косяк не приложилась, когда бледная Петра явилась доложить о приходе гостьи.

- Как ее зовут? - переспросила Мари, услышав знакомую фамилию.

- Иванна Белли, - прошептала горничная, словно боялась, что девица услышит.

О, да! «Невеста» без сомнений приходилась родственницей новой паучихиной секретарше. Достаточно беглого взгляда, чтобы заметить сходство: и русый цвет волос, и правильные черты, и глаза спокойного светло-синего цвета. Красивая девочка, не придерешься. И одета вполне скромно. Дорого, но без изысков.

- Прошу прощения, что явилась раньше времени, Мари, - проговорила Иванна деловито. - Но раз нам придется изображать близких подруг, неплохо бы познакомиться. Хотя я тебя помню еще по Академии. Я училась на том же курсе, что Тисса Саттер.

- Вот как, - протянула Мари, пожалев, что Тисса неизвестно в каком городе, да и вообще, подругой ее теперь не назовешь. Иначе бы отправила письмо, расспросила бы об этой Иванне. Наверняка, Тисса что-то да знает. - А вот я тебя совсем не помню.

Гостья не смутилась и не оскорбилась. Точнее, сделала вид.

- Не удивительно. Я была скромной ученицей, ничем не выделялась. Куда мне до главной «беды» Академии.

«Еще и язва», - подумала Мари, а вслух сказала:

- Да, я вечно всем запоминаюсь.

Иванна подготовилась основательно. До прихода Яна заставила Мари запомнить с десяток историй, что случались за годы «дружбы» в Академии. Звучали они вполне правдоподобно. Ян бы запросто поверил. Да и сама Мари не усомнилась бы в подлинности рассказов, услышав из чужих уст. Кстати, она не ошиблась: Иванна приходилась дочкой Морин Белли.

- Мы справимся, - заверила Иванна в завершении «репетиции спектакля».

…Ян явился «подготовленным» не хуже двоюродной сестры. Невинно улыбался, мило беседовал с Иванной. Точнее, внимательно слушал, пока она вспоминала за столом байку за байкой о «дружбе» с Мари, смеялся или удивлялся там, где это требовалось. Интересовался порядками в Академии в целом. Весьма искренне интересовался. В этом Мари не сомневалась. Она редко рассказывала об учебе в лиловом Замке, чтобы брат не чувствовал себя обделенным. Но Иванна заливалась соловьем, радуясь, что нашлась отличная тема для беседы.

- Ваше Высочество, теперь вы вправе посетить Академию, - заверила Иванна. - Уверена, педагоги не возразят. Осу Буретта лично проведет экскурсию. Покажет и музеи, и классы, и библиотеку. Распорядитесь, не пожалеете. Вы же ничего там не видели, кроме зала с кубом. Могу составить компанию, если позволите.

Ян чуть соком не поперхнулся от такого напора.

- Я подумаю, зу Белли, - проговорил он хрипло. - Но предложение весьма заманчивое.

В этот самый миг, едва Мари подумала, что всё идет неплохо, и у Иванны нет повода сомневаться в собственном успехе, в столовой появился отвлекающий «фактор». С подносом, на котором красовался десерт - великолепный клубничный торт, бочком вошла Бьянка. Она скромно потупила взгляд, но положение это не спасло. Ян, прежде не видевший юную служанку, выронил вилку вместе с куском запеченного мяса, и уставился на девицу с видом, будто перед ним выставили гениальное произведение искусства.

- Ваше Высочество, - Мари постучала ножом по бокалу с соком, привлекая внимание Яна. Точнее, отвлекая его от Бьянки. - Иванна хотела рассказать вам о своем любимом музее в Академии.