И Толик, и Вадик были недовольны жизнью. Вадик мучился комплексом неполноценности, прозябая в тени своего талантливого руководителя и не видя для себя никаких перспектив. У Толика были проблемы посерьезнее. Он крутился в криминальном бизнесе и ухитрился перейти дорогу одному очень серьезному авторитету. Авторитет был крут и скор на расправу, и Толик чувствовал, что дни его сочтены. Душа его трепетала и маялась, мозг искал выход и не находил его.

Только расстроенными нервами Толика, его желанием хоть ненадолго уйти от жуткой действительности можно объяснить его странное появление на встрече бывших одноклассников, которых он раньше в грош не ставил, и пьяные сопли на плече презираемого прежде Вадика Зольникова.

У Вадима тоже развязался язык, он рассказывал о себе, о ненавистном Сверкунове, о припрятанной бактерии, и в какой-то момент Толик положил руку ему на плечо и, глядя в глаза, спросил:

– А на людях пробовали?

И Вадим не удивился и не возмутился, только молча покачал головой. И услышал жестко произнесенные слова:

– Попробуешь.

…Авторитет умер через несколько дней. Скончался скоропостижно. У него была застарелая язва желудка, и «палочку Сверкунова» ему добавили в минеральную воду, которую он пил по рекомендации врачей. Сделала это женщина из обслуги авторитета. У женщины был маленький ребенок, которого взяли в заложники, и обезумевшая мать согласилась на все.

Никто ничего не заподозрил. Поскольку возбудитель болезни был новым, никому не известным, стандартные тесты ничего не выявили. На траурной церемонии приближенные авторитета со сцепленными под животами руками скорбно толпились у гроба, стараясь не смотреть в жутко улыбающееся лицо, качали бритыми головами и говорили, что «вот живешь-живешь, себя не бережешь, а сердце-то махонькое, слабое…»

Еще через несколько дней скончался профессор Сверкунов. С ним было проще. Профессор страдал диабетом, колол себе инсулин, запасы которого держал на работе в холодильнике. Ему просто подменили одну из ампул, и профессор своей рукой ввел себе свое «детище», уничтожить которое у него не поднялась рука.

Зольников успешно защитил сначала кандидатскую, потом докторскую диссертации. На защите он не забыл со скорбным видом помянуть добрым словом «своего дорогого учителя».

Жгутов снова занялся бизнесом, но уже с другим размахом. Теперь у него в руках было то, что помогало обходить любые препятствия.

Казалось бы, каждый из них шел своей дорогой, но на деле они шли вместе, крепко повязанные не только отнятыми жизнями, но и общей целью. А целью каждого были деньги и власть.

Деньги Жгутов видел повсюду. Их было много, на каждом шагу, и они, всего-то навсего, принадлежали другим людям. Нужно было, всего-то навсего, устранить этих людей и забрать их деньги. И теперь у него появилась возможность легко и почти незаметно убирать тех, кто стоял на пути к богатству.

Поначалу были одинокие старики, владеющие квартирами, коллекционеры-антиквары, владеющие дорогими раритетами, потом – удачливые предприниматели, у которых отжимали выгодный бизнес.

Масштабы преступлений росли, состав преступного сообщества расширялся, теперь была возможность купить нужных людей – нотариусов, адвокатов, медицинских экспертов, в чьи руки попадали криминальные трупы, чиновников, от которых зависело решение важных вопросов. Тех, кто мешал, стоял на пути, устраняли тоже.

Поначалу возникали сложности, приходилось каждый раз решать задачу: как подобраться к очередной жертве. Но все упростилось, когда появилась Оса – так звали женщину-киллера, которую потом вычислила Варя. Теперь все эти задачи решала она, Оса.

– Вот что пыталась сказать Ида! – вырвалось у Вари. – Берегись Осу! Она хотела меня предупредить!

– Откуда она взялась, эта ведьма? – воскликнула Гайка. – У меня до сих пор мурашки по коже, как ее вспомню!

Стас задумчиво потер переносицу.

– Откуда взялась – сложный вопрос. Следствие пыталось это выяснить, но… Ее никто не знал в лицо, никто не слышал о ней ничего, ни настоящего имени, ни возраста, ни места жительства. С ней связывались через интернет, препарат передавали через «почтовые ящики» – тайники, местонахождение которых она каждый раз указывала сама, деньги переводили на счета, которые тоже указывала она. Был человек, который рекомендовал ее Жгутову, но когда его попытались разыскать, оказалось, что он давно уже труп. Скорее всего, она сама его и убила – зачищала концы. Сейчас отрабатываются связи этого человека, потому что очень важно все-таки узнать, откуда взялась эта женщина.

Среди профессиональных убийц женщина – исключение. Я с этим сталкиваюсь впервые. У нее явная спецподготовка, профессиональные навыки скрытного подхода и наблюдения, смены имиджа, грима, виртуозное владение орудием убийства. Ее контакт с жертвой всегда был мимолетным и незаметным. На ее счету куча трупов, но никто ни разу ее не заподозрил. Безобидная старушка прошла мимо, случайно коснулась или слегка оперлась, потеряв равновесие, оступившись. Извинилась и пошла своей дорогой, а человек через несколько часов умер, и никто не знает, отчего. Ей присылали заказ – фотографию человека и его данные, все остальное она делала сама – выслеживала, искала пути подхода… Когда ей заказывали человека, к которому просто так подойти было нельзя, который передвигался по городу исключительно на автомобиле и с охраной, она находила его на какой-нибудь великосветской тусовке, куда являлась по приглашению. С деньгами и связями Жгута достать такое приглашение было нетрудно. И являлась на это сборище, конечно, не убогая старушонка, а представительная дама средних лет, соответственно одетая и увешанная драгоценностями. Ни у кого не возникало вопросов – что здесь делает эта дама, она везде была к месту, умела вписаться в любую обстановку. И никто не проявлял к ней повышенного интереса, она как бы сливалась с фоном, умела быть незаметной.

Ни Жгут, ни его приближенные в лицо ее не знали, знали только о факте ее существования – таково было ее условие. Но слухов и легенд о ней ходило множество. Говорили, например, что она обязательно посещает похороны своих жертв и непременно бросает горсть земли на гроб. Были среди подручных Жгута излишне любопытные, один из них даже поспорил, что выследит эту «тетю с косой». Но на следующее утро его обнаружили на скамейке в парке, он сидел и удивленно смотрел в пространство неподвижными мертвыми глазами. Больше излишнего любопытства никто не проявлял.

– Видно, у этого несчастного не было ангела-хранителя, – добавил Стас. И, в упор взглянув на Варю, с нажимом спросил:

– Да, Варя?

Варя виновато поежилась. Да понимает она, понимает, что поступила по-дурацки, когда очертя голову кинулась выслеживать эту Осу. Могла бы и она сейчас лежать в сырой земле, если бы ее ангел-хранитель не привел ей на помощь сначала Гайку, потом Персика…

– Есть версия, что Оса – бывшая сотрудница спецслужб, по какой-то причине уволенная со службы и нашедшая применение своим способностям и навыкам в криминальных структурах, – продолжал Стас. – Теперь, когда есть тело, есть возможность проверить эту версию.