увесистую пощечину, отчего слезы хлынули из глаза и тяжелая волна кашля скрутила меня пополам.

Я даже не могла толком его описать.

Влажное, кислое месиво, как воздух в наглухо закрытой комнате, где никого не было несколько лет. К этому примешивался запах гнили, сокрушительный и пробирающий до самого нутра.

Закрыв нос ладонью, я понимала, что это не поможет, но нужно немного подождать. Хоть как-то отгородиться от нестерпимой вони, пока не привыкну или пока рецепторы в носу не покончат с собой к чертовой матери.

Как ни странно, Крон и Вэйл вообще не обращали внимания на запах. Стало даже немного обидно за себя. Вон, художник не морщится, а меня вот-вот вывернет наизнанку, ничего не могу с собой поделать.

Заметив, что я уже позеленела и готова потерять сознание, демон провел рукой перед моим лицом и что-то сказал.

Поток свежего, прохладного воздуха ворвался в легкие стирая отвратный смрад и укутывая меня плотным коконом.

— Так лучше? — Вэйл сжал мое плечо и заглянул в глаза. — Прости, мне нужно было сразу это сделать.

— Да ничего страшного! — уперевшись руками в колени, я жадно дышала и боялась, что сейчас магия развеется и снова придется бороться с собой, чтобы не оставить под ногами утренний завтрак. — Я могла и догадаться, что тут не поле фиалок.

— Мало того что не поле, так еще и не видно ничего! — громко заворчал Крон.

— Кстати, а где те двое “лучших воинов”, что должны были тебя сопровождать?

Ведь Агрон обещал сыну защиту, а тот явился в долину сам.

— Пришлось удрать из города раньше. Они и понять не успели, что я давно за вратами.

Представив себе картину, как Крон крадется по туннелям и вздрагивает от каждого шороха, я невольно хохотнула.

А он оказывается, бунтарь.

Вэйл молча поднял над головой парочку магических светляков, что сразу же выхватили из темноты толстые стволы деревьев. Не такие, конечно, как мы видели в пещере богини, но все равно внушительные.

Стволы были белесо-желтые, покрытые какой-то странной блестящей слизью, похожей на масло. Ветви, скрюченные точно иссохшие руки мертвецов, висели низко и царапали сухую, потрескавшуюся землю. Сам ствол был лишен коры, но все ветки оказались покрыты красным мхом, источавшим слабый, едва уловимый свет.

Никаких плодов я пока не видела.

— А как на них забраться? — Крон осторожно осматривал ветви и старался ничего не трогать.

Один только вид деревьев вызывал настолько сильное чувство брезгливости, что я на секунду забыла зачем мы здесь. Не сразу в голове всплыла сделка с подгорным королем, мой договор с богинями и трактир, что нуждался в немедленной отстройке.

Все здесь пахло смертью. Агонией умирающих существ, что знали — никакого выхода нет и из гнезда не выбраться.

И эти деревья…

Выросшие на костях и крови мертвых драконов.

— Времени у нас мало, — Вэйл бесстрашно приподнял одну из ветвей и заглянул под плотный полог. — Найдем плоды и уходим. Чем дольше мы будем здесь, тем тяжелее мне будет держать портал открытым.

— Вот только я ни одного плода не вижу.

Один из светляков устроился над моей головой и неотрывно следовал, куда бы я ни пошла. И чем дальше я заходила в этот странный лес, тем сильнее росло внутри болезненное, как укол в палец, ощущение слежки. Я кожей чувствовала чужой враждебный взгляд невидимого врага, что готовился вонзить клыки и когти в тела незваных гостей.

Остановилась у одного из деревьев и прислушалась. Ничего.

Здесь не было ветра, деревья стояли недвижимыми каменными статуями и только иногда под ногой что-то хрустело, но из-за жирной красноватой грязи невозможно рассмотреть, что же это такое. По заветам всех фильмов ужасов — чьи-то кости. Надеюсь, нечеловеческие.

Запрокинув голову, я схватила светляк и, размахнувшись как следует, запустила его прямо в крону. Огонек крутанулся в воздухе и выхватил из темноты перекрученные ветви деревьев и парочку здоровых, в кулак величиной, плодов. Вопреки моим ожиданиям, “яблочки” оказались не темно-красными, а отливали тошнотворным серо-фиолетовым цветом.

Такое даже за деньги я бы в рот не взяла.

— Нашла! — крикнула я и сразу же зажала рот рукой и испуганно огляделась.

Ну не дура, а? То, что здесь столько лет никого не было, не значит, что в гнездовье не осталось ничего злого и голодного.

К моему “фонарю” присоединился еще один, а через пару секунд подоспел и Вэйл.

Одного только взгляда на лицо демона было достаточно, чтобы понять — он чувствовал то же самое, что и я. Чужое присутствие.

— Здесь что-то есть, — я понизила голос до шепота и придвинулась к Вэйлу поближе.

Трость в его руке вспыхнула и медленно приняла форму клинка, и клянусь всеми богами, я никогда не видела такого красивого оружия. И разу уж Вэйл изменил себе и переключился в боевой режим, значит, дела наши совсем плохи.

— Я знаю. Но оно пока в полудреме. Наблюдает за нами, но не спешит нападать.

— Значит, мы в любой момент можем спровоцировать чудовище чем угодно?

— Хотел бы я знать, что это за чудовище, — Вэйл наклонился ко мне и почти касался губами уха. Его слова превратились в шелест, приходилось сильно напрягаться, чтобы не пропустить ни единого слова. — В гнездовье годами никого не было. Вуаль сверху плотно запечатывает даже самую крохотную щель, ничто не могло ни залететь сюда, ни забраться по скалам.

— Думаешь, кто-то из драконов уцелел?

Только этого не хватало! Встреча с древними ящерами не входила в мои планы.

— Невозможно, — демон нахмурился и устремил взгляд в темноту, что-то обдумывая. — Даже если бы они начали жрать друг друга для выживания, то все равно бы не спаслись.

И тут я припомнила слова Агрона, о которых все позабыли.

— Подгорный король говорил, что отправлял сюда своих людей. Не так уж твоя защита и безупречна.

— Он сказал, что отправил два отряда, которые так и не вернулись. Мы не знаем, попали они внутрь или нет. И даже если им удалось пробраться снизу, из пещер, то это была первая и последняя еда за долгие годы. Агрон не говорил, что хоть один хозяин трактира или другой искатель приключений не вернулся. Он сказал, что они сбегали. Не удивлюсь, если после всего проход в могильник был уничтожен самим Агроном. Король жадный, но не дурак. Он не стал бы рисковать своим племенем даже ради такой выгоды и теперь…

— Появилась хозяйка, что хочет попытать удачу.

Вэйл издал холодный короткий смешок.

— И заметь, он не предложил тебе хоть какой-то путь в могильник или хотя бы