Разве что не хотел сам руки пачкать.

Да не все ли равно? Не плевать ли мне на все их планы, глупые решения и надежды?

Мое дело — отстроить трактир. И проследить, чтобы в процессе никто не помер.

Точка!

Мы с Кроном переглянулись, и я с кристальной ясностью осознала, что у подгорника в голове завертелся какой-то план.

Плохой план.

Ненадежный.

Я это по глазам поняла.

— Я вернусь на закате, и мы все обсудим, — рыкнул Вэйл и буквально пригвоздил меня к месту пронзительным взглядом. — Ничего без меня не делайте, понятно?

— Почему бы не обсудить все прямо сейчас! Мы просто зря потеряем время.

— И потратим его еще больше! — лицо демона исказилось. Всего на мгновение, едва уловимо, но меня насторожила его рука, сжавшая бок через ткань куртки с такой силой, что костяшки побелели. — Пока не решим, что делать, никто к подгорникам не пойдет! Это не обсуждается.

Он шагнул ко мне и неуловимым движением сжал пальцами мой подбородок. Дернул вверх, не дал отвернуться. Сейчас я увидела перед собой того самого демона, что стоял передо мной в первый день здесь.

Холодный, неумолимый, готовый бросить за решетку незваную гостью.

И это сотрясло меня до глубины души. Таким он мне совсем не нравился и пугал до дрожи в коленках.

— Пообещай мне, хозяйка. Что не сделаешь глупость, пока меня нет.

Я попыталась выдавить беззаботную улыбку, но сейчас на Вэйла это не действовало. Он был готов вырвать из меня обещание, если потребуется.

— Пообещай, — Вэйл оскалился, обнажив клыки, и я тяжело сглотнула, едва пропихнув поглубже шершавый комок испуга.

— О-обещаю, — стоило только это сказать, как хватка демона ослабла и он немного успокоился, перестав казаться таким жутким и угрожающим.

Не собиралась я никуда.

Пока точно не буду знать, что делать с “яблочками” и Кроном. Но хотелось бы все прояснить побыстрее, а не толкаться тут до вечера, пока Вэйл будет заниматься своими “важными делами”! Какие бы они там ни были.

— Вот и славно, — портал за его спиной раскрылся с тихим гудением и проглотил демона так быстро, что глазом моргнуть никто не успел.

— Страшный он все-таки, — вякнул Дайс. — Взгляд такой, что можно штаны обделать на раз-два!

Крон согласно закивал.

— И не говори! Аж дрожь по спине от одного только вида.

— Просто его демоново величество любит, когда все вокруг прогибаются под его приказы, — я подняла мешок с плодами и заглянула внутрь.

Даже не помялись, один к одному.

— Эта дрянь и правда такая ценная?

Крон снова кивнул.

— Нужно всего несколько капель крови дракона, чтобы превратить вино в настоящее сокровище. Этого отцу хватит на годы торговли, и хорошо пополнит казну королевства. Говорят, оно даже могло лечить. От ядов там всяких.

— Надо было просить больше, чем жалкую пару боченков, — поморщившись от досады, я оттянула мешок поближе к очагу и, уперев руки в бока, повернулась к двум парням.

— Чего это у тебя на лице? — удивленно прогудел Дайс, а я потерла подбородок и с удивлением поняла, что он в чем-то испачкан.

В чем-то темном и влажном.

— И не так испачкаешься, когда тварь драконья тебя туда-сюда швыряет.

Крон склонил голову к плечу и нахмурился, будто вспоминал что-то.

— Не было этого, когда мы вернулись.

Принюхавшись, я лизнула кончик пальца, и меня будто обухом по голове ударило. Схватив одно “яблочко”, я бросилась на улицу, крича на бегу:

— Никуда не уходите, пока не вернусь!

Крон что-то гаркнул мне вслед, но я уже не слушала.

На вкус странная жидкость была хорошо мне знакома.

Кровь с чем-то спутать очень сложно.

(Не)желанная помощь

Я и забыла, как долго нужно было пиликать до города без портала. Привыкла к быстрым перемещениям, ты посмотри. Нельзя так.

Когда я добралась до дома Вэйла, то была на грани обморока. Задыхалась, вытирала выступивший на лбу пот и проклинала свою физическую подготовку. А ведь собиралась еще учиться кинжалом пользоваться! Да я умру после первого же урока прямо там, под ногами капитана Мора.

Уперевшись рукой во входную дверь, я разинула рот, как выброшенная на берег рыба и жадно глотала воздух, пытаясь унять колотящееся сердце и дрожь в коленях.

Толкнув дверь, я не надеялась, что та будет открыта, но, к моему удивлению, тихо-тихо скрипнули петли и мне открылось сумрачное нутро дома.

Впрочем, чего демону бояться?

Шагнув внутрь, я прикрыла дверь и рефлекторно щелкнула замком. Вокруг стояла гробовая тишина, не трещало пламя в очаге на кухне, ничего не скрипело, и я не слышала шагов. Будто и не было дома никого.

Но я точно знала, что Вэйл здесь.

Не из тех он, кто сломя голову несется встречать гостей, особенно незваных.

Только поставив ногу на первую ступеньку лестницы, я почувствовала тянущую боль в груди. Я хотела списать все на свою усталость и отдышку, пока в голове не появилась мысль, точно мне не принадлежавшая.

Это была сильная, яростная вспышка, пронзившая голову невидимой иглой.

— Уходи.

— Я все равно поднимусь, — упрямо топнув ногой, я с полной уверенностью в собственной правоте решила покорить лестницу во что бы то ни стало.

Дом вокруг меня тяжело вздохнул. Я отчетливо услышала это в тихом скрипе ступеней под ногами, в движении воздуха вокруг, стоне камня. Хозяин не хотел, чтобы я здесь была.

Ничего страшного. Потерпишь мое присутствие, в первый раз что ли?

Добравшись до второго этажа, я остановилась перед дверью спальни Вэйла, собиралась с мыслями, пыталась набраться храбрости. Демон не станет силой выставлять меня из дома, он ведь на самом деле не такой.

И почему я сразу не догадалась, что он ранен? Видела же, как держится за бок, как ему тяжело стоять. И все равно позволила улизнуть, скрыться в собственном логове, чтобы в одиночестве, как и всегда, залечить раны.

Не должны люди оставаться одни, особенно когда им больно. Неправильно это.

Стиснув дверную ручку, я глубоко вздохнула и вошла в комнату. Готовилась в полумраку, задернутым шторам и общей мрачной атмосфере, но все оказалось не так.

Демон сидел в кресле у распахнутого окна, легкий ветерок трепал уголки штор и густые черные волосы Вэйла. Он не обернулся, будто задремал и не слышал чужих шагов, но я видела, как двигаются его руки, а на круглом столике у кресла стоят какие-то склянки. Две из них были открыты, и в воздухе висел отчетливый острый лекарственный запах.

— Мне не нужна помощь, — тихо сказал демон. — Я могу вылечить себя