проклят, если эта тварь хоть чем-то походила на дракона.

Вытянутое массивное тело — сплошь корни и покрытые красным мхом ветки. Опираясь на мощные когтистые лапы, покрытые грубой корой, существо припало к земле и вытянуло в мою сторону совершенно круглую голову, похожую на покрытый плесенью шар.

Тонкие прутики раздвинулись, обнажая темный провал глотки. Если там и были зубы, то они хорошо спрятаны.

Не стану проверять, есть ли они там вообще.

Глаз у существа тоже не было.

Любишь, когда добыча шумит, да?

Кончиком клинка я коснулся сапог, и сразу же шелест под подошвами стих, а чудовище начало вертеть головой из стороны в сторону.

Приподнявшись над землей, оно пронзительно закричало, с такой истошной болью и злобой, что в ушах зазвенело и к горлу подкатила тошнота.

Я все равно слышу, как ты дышишь…

Чужая мысль пронзила голову раскаленной вспышкой, и я коротко рыкнул, отгоняя темные, чужеродные картинки, хлынувшие в разум.

Не успел я отдышаться, как удар в бок отшвырнул меня прочь, к порталу и, проехавшись по земле, я со всей дури врезался в дерево.

Существо двигалось поразительно быстро для своих размеров.

Вот оно стояло вдалеке, а вот уже нависло надо мной, как скала, с поднятой лапой, увенчанной острыми когтями.

Откатившись в сторону за миг до удара, я полоснул мечом по боку твари, рассекая корни, ветки и пучки листьев, добираясь до темного, гниющего нутра, вонявшего тухлым мясом.

На землю хлынула темная кровь, а я получил секунду передышки.

Тварь завыла и бросилась на меня, но короткий свистящий взмах клинка отсек ему переднюю лапу.

Подлетев высоко в воздух, она обдала темными брызгами землю внизу, а я, скользнув под брюхо существа, вогнал клинок в пучки корней по самую рукоять.

Я потянулся к внутренней силе.

Отчаянно вцепился в источник собственных чар, чтобы вложить в последний удар все, что мог.

Под руками разгорелось чернильно-красное пламя. Оно росло, обугливая ветки и корни, продираясь внутрь существ, разрывая на части его плоть, превращая все в жирный темный пепел.

Я все равно не умру! Я вернусь! Как и всегда…

Сверкающий шар, прогрызаясь через брюхо существа, вылетел с другой стороны ломая ребра и позвоночник.

Я едва успел откатиться в сторону, когда громоздкая туша рухнула на землю, содрогаясь в конвульсиях.

Отвернувшись, я помчался к порталу, а за спиной медленно раскручивалась магия, что вот-вот спалит в могильнике каждый камень и дерево.

Скрытность — плохая черта

О, я была зла! Так зла, что готова придушить Вэйла собственными руками, только бы он выжил, чтобы познать всю силу моего гнева.

Первое, что я сделала — попыталась снова пройти чрез портал, но уперлась в невидимую стену. Чертов демон запер проход, чтобы никто его там не беспокоил!

— Чтоб тебя!

Я ударила по невидимому барьеру и зашипела от боли, ведь стена оказалась крепче, чем выглядела.

Дайс за нашими спинами превратился в статую и только водил глазами из стороны в сторону не понимая, что вообще происходит.

— Он сумасшедший, — тихо шептал Крон. — Почему с нами не сбежал? Зачем?..

— Хочет уничтожить это место раз и навсегда.

— Но ведь вы с отцом договаривались о другом!

Ну вот и как этот долбаный художник может о таком думать?!

Я уже хотела что-то ответить едкое и злое, но вспышка света ударила по глазам, вырвавшись из портала вместе с вонью паленой плоти, жаром и самим демоном.

Кубарем покатившись по щербатому деревянному полу, он с размаху врезался в стену, да там и остался, с жадностью хватая темный ароматный воздух.

Мой испепеляющий взгляд Вэйл проигнорировал, отделавшись только сухим и холодным:

— Даже слушать не хочу.

Повернув голову, он уставился на Крона исподлобья и несколько секунд молчал, тщательно вертя в буйной голове все, что собирался сказать.

— Тебе я домой возвращаться не советую.

— С чего это вдруг?! — взвился подгорник, но как-то очень уж сдержано. Даже осторожно.

— Ты как от охраны удрал? Никто не пытался тебя остановить? Почему-то я считал, что если подгорники за кого-то берутся, то из-под земли его достанут, а ты просто что? Ушел из дворца? И никто не попытался тебя догнать в туннелях?

— Мне повезло.

— Очень удобно, правда?

— Ты же не хочешь сказать, что отец надеялся, что я…

— Как для подгорного короля он прямо очень оптимистичный старикашка, — моя злость поутихла, но шестеренки в голове не хотели вертеться. — Если Крон просто не вернется, то его батя может все спихнуть на мое влияние, и вообще отказаться от сделки.

— А если я прав и он отправил сына с тобой просто, чтобы избавиться от неугодного наследника, то его возвращение — паршивая идея.

— Чего неугодный-то сразу? — буркнул Крон. — Отец меня принял. Прохладно, но все же.

— Ты для Агрона бесполезен. Портальщик, которому потребуются годы на изучения своего ремесла, да еще и за пределами дворца. Будто у вас нет секретов, которые всегда должны оставаться в каменных стенах королевства, и не выходить за его границы.

Вэйл с трудом поднялся и оперся на трость, что снова приняла свой обычный вид.

— Да и воин из тебя, скажем честно, как из дерьма шапка. Прознай кто, что сынишка подгорного короля шатается по свету, да напрашивается на неприятности, как найдется десяток наемников, что решат нажиться на этом.

Я возмущенно фыркнула.

— И потому король отправил его в Пик, чтобы там — может быть! — его убили? Не проще было ему яд в еду подсыпать? Убивать из-за дара, пусть даже бесполезного — это глупо! Не по-королевски!

— Плодить драконов, а потом позволять им жрать моих людей тоже не по-королевски. Кого это останавливало?

Лицо Вэйла еще сильнее помрачнело, в уголках глаз разбежались острые лучики морщинок, брови сошлись к переносице, сделав демона похожим на хищную птицу.

— А ведь он “согласился” отпустить Крона с твоей подачи. И кто будет во всем виноват?

Я, кто же еще? Тоже мне новость.

Если Крон вернется, то, возможно, папаша придумает ему другую “казнь”. Если не вернется, то я не получу нихрена, потому что меня же и обвинят его в его побеге. Если Крон решит разыграть собственную смерть, чтобы не возвращаться, то так еще хуже! Скажут, что я загубила наследника, тогда любым сделкам конец точно, без обсуждения и всяких “но”.

Но мне нужно восстановить трактир.

Но я же не совсем уж конченое существо, чтобы тащить Крона в ловушку, пусть даже это все только рассуждения и теории. Все равно не верилось, что подгорный король просто положился наудачу в надежде угробить