Мариша распахнула дверь и, не дожидаясь, пока старушка откроет рот, выпалила:

– Свою кошку Дину я сегодня выгуливала ровно полтора часа на солнышке! При мне она совершила променад по двору, пробежала стометровку с препятствиями и теперь сидит дома и учит алфавит. Телевизор не смотрит, к компьютерным играм равнодушна. Надеюсь, этого вам достаточно? Теперь вы не будете упрекать меня в том, что я запустила образование своего домашнего питомца?

В ответ Наталья Михайловна лишь поджала губы и процедила:

– Очень рада, что вы взялись за ум и вняли моим советам. Но я пришла к вам совсем по другому поводу.

– Что еще случилось?

– Это я должна спросить у вас – что случилось? Ваш муж, если я не ошибаюсь, находится в отъезде?

– Да. Он уехал.

Мариша искренне недоумевала, по какому поводу соседка могла бы завести разговор о Смайле. Вряд ли они близко знакомы. Все их прежнее общение сводилось к приветствиям при встрече на лестнице или во дворе.

И Мариша повторила:

– Мой муж улетел в служебную командировку.

– Вот видите! А между тем вами сегодня интересовался какой-то дурно воспитанный мужчина!

– Мужчина?

Новость была весьма странной. Что за мужчина мог интересоваться Маришей? Да еще и дурно воспитанный? И интересно знать, что за смысл вкладывает дражайшая Наталья Михайловна в эту фразу?

– А что он сказал?

– Я не разговариваю с незнакомыми мужчинами, даже если вижу их под дверью у своих соседей!

– Так этот человек просто стоял у моих дверей?

– Да.

– И все?!

– А разве этого мало?

– Но как он хоть выглядел?

Наталья Михайловна собралась было ответить, но вдруг задумалась:

– А вы знаете, этого я вам как раз сказать и не могу.

– Почему?

– Этот мужчина ни разу не повернулся ко мне лицом! Именно поэтому я и сочла, что его воспитанием никто не занимался. Или занимались крайне мало! Хорошие манеры должны прививаться с детства, и когда…

Но Мариша, видя, что соседка вот-вот сядет на своего любимого конька и заведет обычную волынку, поспешно воскликнула:

– Спасибо вам огромное, Наталья Михайловна, за ваш сигнал. Я обязательно разберусь, что это был за мужчина, и сообщу своему мужу!

И в очередной раз оставив соседку в явной растерянности, Мариша захлопнула дверь. Вот привязалась к ней старая зануда! И зачем Мариша сама к ней первой обратилась за помощью? Думать надо, прежде чем что-то сделать! Надо же, заявила, что ее Дина не умеет читать и считать! Надо совсем выжить из ума, чтобы ставить Марише в вину подобное!

Размышляя таким образом, Мариша вернулась к незадачливому куску индейки. Он уже достаточно разморозился. Правда, внутри он еще оставался жестковат, но Мариша не сочла это серьезным недостатком. Подумаешь, великое дело, чуточку не размерзлось в серединке. Очень даже хорошо, удобнее будет его резать. Вот она сейчас возьмет и порежет мясо на тонюсенькие ломтики. И пусть Инна не издевается над ней!

После своего недавнего путешествия в Китай Мариша прочно усвоила одну нехитрую старинную кулинарную истину. Если что-либо тонко порезать и залить каким-нибудь острым жидким соусом, то можно съесть все, что угодно. Даже подметки от своих собственных сапог! Разумеется, тонко нашинкованные и залитые, например, бульоном с душистыми травами или пусть даже просто кетчупом.

Так что Мариша постаралась припомнить все движения китайского повара, который разделывал мясо прямо перед их столиком. Раз, раз, раз!.. В итоге Мариша озадаченно уставилась на горку не слишком одинаковых кусочков, образовавшуюся на разделочной доске. Интересно, как у того китайца все кусочки получались одинаковой формы и размера? Наверное, там к делу подключалась генетическая память предков. А Мариша, судя по всему, таковой не обладала.

Но, взявшись за дело, Мариша не собиралась отступать. Постепенно выходившие из-под ее ножа «червячки» стали выглядеть все более и более симпатично. Настрогав целую горку мясных ломтиков, Мариша поставила сковородку на плиту, плеснула в нее масло и скинула туда ножиком всю эту лапшу из индейки. Странно, но похоже, она снова сделала что-то не так. Ну, конечно! У китайского повара сковорода уже стояла на огне. И жир в ней булькал уже давно. Так что когда туда опустили мясо, оно мигом зашкворчало и зарумянилось.

Мариша дождалась, когда и ее мясо покрылось аппетитной корочкой, добавила туда наструганного лука и прикрыла сковороду крышкой.

– Ну, будем надеяться, что блюдо удалось.

Потом Мариша вспомнила, что повар добавил поверх мяса целую горсть мелко порубленных пряных трав. У самой Мариши в распоряжении имелось немного кинзы, изрядно подвявший укроп и еще какая-то странная пряность, названия которой Мариша не знала. Но пахла она приятно. И Мариша порубила ее и тоже прибавила к мясу. Теперь блюдо было совсем готово. И Мариша приготовилась его продегустировать, усевшись за стол перед телевизором.

Для Любушки у нее тушилась отдельная мисочка с тем же мелко наструганным мясом, но залитая водой с каплей сметаны. Мариша сочла, что так получится достаточно диетическое блюдо. И, как ни слаба Любушка, прожевать такие мелкие кусочки окажется под силу даже ей.

Первая порция оказалась совсем не так уж дурна. Во всяком случае, жевалось мясо без особых проблем. И, воодушевленная своей первой кулинарной удачей, Мариша налила себе бокал вина. Честное слово, она его заслужила! И какие все-таки молодцы эти китайцы! Недаром это именно они первыми придумали порох, зеркалá и научились выделывать шелк. Да, у них есть чему поучиться. А уж живучесть китайского народа вообще достойна самой высшей награды!

И Мариша решила завтра же пойти в магазин и купить там книгу по истории, обычаям, а самое главное – по кулинарии Китая.

Воодушевленная своим столь успешным кулинарным опытом, Мариша с удовольствием доела наструганное мясо с лучком и зеленью. Единственное, о чем она жалела, что не с кем разделить сей триумф. Вот бы ее увидел Смайл! Или, еще лучше, Инна! Сразу бы язык прикусила! Не только она одна умеет готовить. Мариша тоже оказалась не лыком шита. Молодцы китайцы! Помогли ей! Честное слово, молодцы!

И не в силах удержаться, Мариша набрала номер подруги и воскликнула:

– А я приготовила для себя ужин!

– Да? И как же называется блюдо?

Вопрос поставил Маришу, мягко говоря, в тупик. Что же она сегодня готовила?

– Лапша по-пекински, – нашлась она.

– Интересно. И как ее готовят?

Мариша огласила придуманный и собственноручно выполненный ею сегодня рецепт, не забыв приврать, что это – старинное китайское блюдо, секрет приготовления которого дошел к нам из тьмы времен.