Но сидевшей перед ним женщине просто невозможно этого объяснить. Так что придется выкручиваться…

– Вы сами знаете, что вся информация, которую мы уже получили, сугубо косвенная. А запланированные инвестиции просто чудовищны. По прикидкам, в пересчете на текущий курс мы собираемся потратить на эту программу приблизительно в пятнадцать раз больше, чем затратили на лунную гонку. Поэтому министр торговли просил меня найти реальные и достаточно достоверные подтверждения того, что эти расходы не уйдут в трубу.

– Не несите чушь! – рявкнула госпожа Президент. – Вы как минимум обязаны были согласовать подобную авантюру со мной!

– Не было времени, – попытался оправдаться директор ЦРУ. – Как вы понимаете, у нас в последнее время осталось не слишком много возможностей действовать за пределами национальной территории. Сейчас, при… м-м… задержании интересующих нас фигурантов мы уже не можем рассчитывать не то что на помощь, но даже на благожелательное невнимание силовых структур подавляющего большинства государств, включая даже такие, как Таиланд или Мадагаскар. А тут – два фигуранта остановились в отелях, напрямую принадлежащих нашим спящим агентам. Но всего на сутки. Причем доложили мне об этом через двенадцать часов после того, как это произошло. В четыре часа утра по времени Вашингтона. Поэтому я и дал команду на проведение операции… – Он вздохнул. – К тому же я был уверен, что все пройдет нормально. Сами знаете, за последние три дня различными террористическими группировками похищено уже шестеро подобных идиотов, за освобождение которых они требуют просто гигантские суммы. Мы рассчитывали, что нам удастся сработать под них же… Тем более что операция прикрытия, несмотря на дефицит времени, была разработана достаточно хорошо…

– И как вы оцениваете результат? – ядовито поинтересовалась Элис Эстебан.

Адмирал мрачно молчал. Да уж, запрос русских на встречу на высшем уровне, пришедший практически сразу после того, как самолеты с похищенными, погруженными в сон во избежание излишних проблем, поднялись в воздух с американских баз, более чем прозрачно намекал на причины своего появления.

– Может, это просто совпадение? – проговорил наконец Мэрриуэзер.

– Не порите чушь! – с тоской отозвалась госпожа Президент, потом глубоко вздохнула и, припечатав папку с докладом ударом ладони, приказала: – Значит, так: похищенных – вернуть на те же места, откуда их похитили. Немедля! Сразу после того, как вы это сделаете, я отправляюсь на встречу с русскими. И если они потребуют вашей головы – они ее получат. Это ясно?

Директор ЦРУ молча кивнул.

– А если нет, то сразу же по возвращении я получаю от вас прошение об отставке.

Адмирал снова кивнул. Что ж, другого он и не ожидал. Он ошибся, а на таком уровне ошибка значит куда больше, чем любое преступление. Его авантюра не удалась… Черт возьми, ну за каким чертом этой парочке захотелось отправиться на время перерыва не к себе домой, а в весьма экзотические края? Так сильно соскучились по экзотике? Так там, у инопланетян, экзотики должно быть куда больше… Вот ведь идиоты!

Но одним этим разговором дело не ограничилось. Уже через полчаса после его окончания в оперативном зале Белого дома собралось внеочередное «расширенное» заседание Совета национальной безопасности, центральным вопросом повестки дня которого было – продолжать ли программу подготовки материальной основы будущих исследований или последняя авантюра адмирала Мэрриуэзера ставит крест на этой идее?

Мнения разделились полярно.

– Мы не делаем ничего предосудительного! – веско вещал государственный секретарь. – То, чем мы занимаемся, можно расценивать лишь как модернизацию оборудования наших исследовательских центров. Тем более что две трети из тех центров, в которых началась модернизация, не имеют никакого отношения к государственным структурам. Это исследовательские подразделения частных корпораций.

– То есть вы считаете, что русские – идиоты, – скептически поинтересовалась госпожа Президент, – и не способны сложить два и два?

– Они ничего не могут сделать – у них нет доказательств, – усмехнулся госсекретарь.

– И что? Отсутствие доказательств наличия у Хусейна оружия массового поражения не помешало одному из ваших предшественников, размахивая в Совбезе ООН пробирочкой с белым порошочком, продавить решение на начало интервенции в Ирак. Или вы это запамятовали? – ядовито поинтересовалась Элис.

– Это совсем другое дело, – огрызнулся тут же сбавивший тон госсекретарь.

– Вот именно, – вздохнув, подытожила госпожа Президент, – совсем другое. Теперь с нами способны поступить так, как тогда мы с Ираком. А вы, господа, пытаетесь продолжать вести себя, как будто с того времени ничего не изменилось. Сколько еще ошибок вы собираетесь совершить? И не окажется ли их достаточно для того, чтобы разрушить нашу страну? – Она снова тяжело вздохнула и негромко произнесла: – Я даже не представляю, что теперь русские стребуют с нас за это… Причем при полном одобрении международной общественности, – ядовито уточнила госпожа Президент и, мгновение подумав, предположила, добавив в голос оттенок мстительности: – Может, ввести золотое обеспечение доллара?

Госсекретарь, принадлежавший к одной из самых богатейших семей Америки, аж задохнулся от негодования:

– Н-н-но-о… к-ка-ак… н-не-е-е… я не… о боже!!!

Так что на встречу со своим русским коллегой Элис летела как на Голгофу. И вот такой пассаж…

– То есть, – медленно начала Элис, – я повторюсь еще раз, чтобы не было разночтений: я поняла ваше предложение таким образом, что вы предлагаете нам без всяких предварительных условий и каких бы то ни было ограничений немедленно войти в проект «Технологии космоса – Земле» и согласны включить пул наших специалистов в программу переподготовки.

– Да, – кивнул Президент России. – Но бремя донести понимание изменившейся ситуации как до медных голов вашего истеблишмента, так и до каждого американца, вам придется взять на себя.

Элис Эстебан согласно кивнула. Ну а кому, кроме нее-то?

– И конечно, все это при условии, что вы более не будете осуществлять акций, подобных той, что совсем недавно и, к счастью, благополучно разрешилась, – добавил второй собеседник.

Госпожа Президент невольно вздрогнула. Она как раз находилась в воздухе, когда по всем каналам прошли репортажи о том, как штурмовые подразделения инопланетян разнесли в пыль укрепленные базы боевиков и освободили захваченных ими ученых. Это выглядело… впечатляюще. И это еще слабо сказано!

А уж когда Элис представила, как схлопывается, будто карточный домик, огромный комплекс зданий в Лэнгли (а показанные по телевидению репортажи не оставили сомнений в том, что пришельцы вполне способны на подобное), после чего сквозь пробитый орбитальным ударом тоннель в земле в подземные этажи врываются штурмовики клана Корт, то ей пришлось попросить принести успокоительное. Она осознала, что они прошли практически по грани…

– Я гарантирую это. А также то, что все виновные непременно понесут наказание, – поспешно отозвалась госпожа Президент, после чего на мгновение замолчала, заколебавшись насчет того, стоит ли еще раз задавать вопрос, который продолжал крутиться у нее на языке, но затем все-таки решилась: