Нападавшим давно было прекрасно известно, кто именно с такой наглостью влез на их поляну. То, что клан Кернет активно ищет своих старых врагов по всей Галактике, тоже не составляло особого секрета. Так что им просто суждено было рано или поздно сначала встретиться, а потом и дружно навалиться на общего врага… И как для Земли, так и для клана Корт, лучше было бы, если бы это произошло не спонтанно, а в тот момент, когда объединенные силы защищающихся были бы готовы к встрече, а вот их противники к совместному нападению – нет. Ну или как минимум еще не совсем. Для чего требовалось как-то их спровоцировать. То есть повесить перед их носом какую-нибудь вкусную морковку и помахать ею таким образом, чтобы им показалось, что морковка вот-вот улизнет, – дабы они прервали подготовку и со всех ног бросились в погоню.

И ни у кого в Совете клана даже не возникло сомнений в том, кто именно будет играть роль этой самой морковки. Даже у самого Ника.

Именно поэтому землянин в начальный период своего возвращения в цивилизованный космос так старательно избегал засвечивать в крупных транзитных системах и вблизи больших транзитных пустотных объектов столь привлекающий внимание и быстро идентифицируемый объект, как «Искатель Земли», предпочитая использовать имевшийся на бору картографического крейсера транспортник, переоборудованный в курьер. И только освобождение Трис, оглушившей его известием о том, что он нежданно-негаданно стал папой, настолько выбило его из колеи, что Ник потерял осторожность и прилетел к планете, на которой его… ну, наверное, уже жена, оставила ребенка на время своей попытки повысить собственную маскировку (увы, неудачной) на столь приметном корабле.

Впрочем, скорее, дело было не столько в потере осторожности, сколько в том, что Глава клана Корт на основании имевшейся у него информации имел все основания предполагать, что квест практически завершен, остался последний пункт – и можно отправляться домой. То есть засветка уже не то что не опасна, но, скорее, даже полезна. И тут такой облом…

А с другой стороны – не факт, что засветка уже не произошла. И возможно, даже если бы он не объявился у той планеты на «Искателе», ничего бы особо не изменилось. В конце концов, Глава клана Корт во время поиска своего бывшего партнера по мусорной эпопее на «Кокотке» не скрывал ни имени, ни клановой принадлежности, а в цивилизованном космосе он к моменту атаки на астероид барона Атомара находился уже достаточно долго. Так вполне вероятно, что заинтересованные лица уже в достаточной мере были осведомлены и о самом факте его появления, и о целях этого появления, и даже о его вероятном маршруте. Среди клановых элит дилетантов не было. Так что можно не сомневаться, что на всех вероятных и даже просто возможных местах его появления давным-давно были расставлены информационные «флажки», которые наверняка уже сработали. А если так, то единственной тайной, которую Ник раскрыл этим своим поступком, было то, что он прилетел именно на «Искателе». Но и это вряд ли являлось для заинтересованных лиц столь уж большим секретом… Потому что любой, кто знал его хотя бы немного, предположил бы, что если Ник-Сигариец появился в цивилизованном космосе, его личный корабль совершенно точно где-то поблизости.

Однако как бы там ни было можно не сомневаться, что теперь-то «морковка» однозначно проявила себя. И это означало, что охота на нее уже началась, то есть времени с каждым тиком становится все меньше и меньше. Поэтому Ник, посоветовавшись с пылавшей гневом Трис, решил согласиться с ее мнением и действовать быстро и жестко. Причем самой Трис в этом словосочетании нравилось именно слово «жестко», а ему – «быстро». Но одно другому не мешало.

Десантные боты выскользнули из ангаров «Искателя» еще до того, как старший пилот закончил ругаться с диспетчером, истошно вопившем нечто вроде:

– Неизвестный корабль, вы вошли в пределы планетарной юрисдикции! Я требую немедленно покинуть низкую орбиту и приготовиться к приему…

Так что уже через сорок минут сердитая Трис ступила на знакомые с детства истертые плиты внутреннего двора. Когда она спрыгнула с откинутой аппарели приземлившегося бота, ее сердце невольно пропустило удар. Детство, няня, мама… Но в следующее мгновение она вновь сурово вскинула подбородок. Сейчас не время для сентиментальных воспоминаний.

Ник же, выпрыгнувший из бота вслед за ней, с любопытством огляделся. Так вот где Трис провела свои… хм-м… После того, что она рассказывала о своих детстве и юности, как-то язык не поворачивался назвать это время ее лучшими годами. Впрочем, вполне возможно, она была излишне пристрастна. Как часто мы способны адекватно оценить действия тех, кто пытается нас как-то наставлять, учить, ограничивать, даже если они ДЕЙСТВИТЕЛЬНО поступают так нам на пользу? Заставляют учиться вместо того, чтобы гулять, играть и наслаждаться. Ограничивают в еде и сладостях, когда нам так хочется схрумкать еще что-нибудь вкусненькое и именно сейчас, ночью. Вытряхивают из теплой постели, чтобы ты не опоздал на пару в институт или на важную встречу, которая может определить твое будущее, хотя нам так хочется еще поваляться. И мы сохраняем эти обиды на всю жизнь. А потом, с презрением глядя на тупых жирных неудачников, живем с уверенностью, что стали умными, остались стройными и добились успеха исключительно благодаря себе, любимым…

Внутренний двор этого замка, дворца или, может быть, поместья был величественен и… потрепан. Как и сам замок. Или все-таки дворец? Черт его знает, как это точно обозвать. Более всего соответствующим Нику казалось слово «руины». Да, живописные, заросшие плющом и кустарником. Да, несомненно сохраняющие остатки былой красоты и величественности. Но… ну вот не подходило тут другое слово, хоть убей!

– Кто вы такой и какое имеете право врываться в мой дом?

Ник резко развернулся. Хм… дедушка? Гордо стоявший пред ним старик (он что, не слышал о комплексной регенерации?) был величественен и… также слегка потрепан. Когда-то действительно шикарный костюм (уж Ник-то прекрасно представлял, сколько в цивилизованном космосе может стоит одежда из натуральных волокон) был изрядно засален и кое-где заштопан. Причем весьма неумело. Но в целом, если особо не приглядываться, выглядел вполне прилично.

А сам старик был… импозантен. Да-да, именно так – аккуратная бородка из числа тех, что именуют шкиперскими, чисто выбритые щеки, прическа, коротко стриженные ногти… И он боялся. Точно. Но понять это по его виду было совершенно невозможно. Аристократ в лучшем смысле этого слова!

– Я хочу знать, куда ты дел моего сына? – холодно произнесла Трис, откидывая забрало шлема своего бронескафа.

– Доча?! – Голос спокойно стоявшего перед полудюжиной фигур в бронескафах мужчины дрогнул. – Хм, значит, ты не стала делать эту мерзкую операцию… – Он перевел взгляд на Ника. – А это кто?

– Мой… – Трис на мгновение запнулась, а затем твердо произнесла: – Мой муж!

– Бросивший тебя с ребенком и без средств? – подпустив яда в голос, уточнил старик.

А землянин невольно восхитился. Как держится! И это под прицелом полудюжины бластеров и трех спарок непосредственной обороны бота! Причем еще парочка таковых грозно барражирует над головами, отслеживая обстановку в окрестностях.