– Нет. Я ушла от него сама, – чуть нервно отозвалась Трис. – Но теперь мы снова вместе.

Да уж, с этим «ушла сама» они разбирались целый вечер. Как бы невероятно это ни прозвучало в отношении такой сорвиголовы, какой казалась всем Страшила, Трис просто… испугалась. Испугалась стремительного взлета Ника. Предельно жестокой атмосферы, которая, как она прекрасно знала, царит там, на вершине власти. Ее род отнюдь не всегда пребывал в таком состоянии, как сейчас, и когда-то Стонборо находились очень близко от вершины власти. Так что семейных преданий о том, что там творится, накопилось предостаточно… Испугалась необходимости быть постоянно начеку, знать, что ты всегда под прицелом. И не только новостных голокамер, но и тех, что установлены на реальном оружии. Уж что такое лузитанские кланы в обитаемом космосе, было прекрасно известно… Испугалась того, что Ника всегда придется делить между семьей и долгом. Причем этот размен, увы, тоже всегда будет не в пользу семьи. А ей после стольких лет напряжения и борьбы вдруг захотелось тихой и незаметной жизни. И она то ли забыла, что этот мир всегда был жесток к одиночкам, особенно к тем, что уже не носили такую добавку к имени, как Страшила, то ли просто решила не принимать это во внимание…

– И как он убедил тебя вернуться? С помощью своих громил? – усмехнулся старик.

– Как ты… – возмущенно начала Трис, но тут же осеклась и, взяв себя в руки, снова спросила: – Где мой сын, отец?

– Здесь. – Старик замолчал, бросил на Ника презрительный взгляд и гордо заявил: – Но вы его не получите. Он вырастет настоящим Стонборо.

– Кем он вырастет, он решит сам, – поспешно влез в разговор Ник, предупреждая явную свару, которая должна была вот-вот вспыхнуть. Да уж, характером Трис, пожалуй, пошла в папу… – Но я готов предоставить вам возможность помочь ему вырасти настоящим Стонборо. И приглашаю вас с собой.

– Ник?! – Изумление Трис можно было прямо-таки пощупать руками.

Землянин мысленно усмехнулся. А что? Спонтанный, но хороший ход. Трис и в виде подруги временами напрягала не по-детски, а уж какой она станет в виде жены – страшно подумать. А тут под боком будет, так сказать, молниеотвод…

Впрочем, идея Ника оказалась непонятой не только девушкой. Старик снова презрительно скривился.

– Вы не смогли защитить одну женщину. Как вы сможете защитить еще и меня с ребенком?

Ник усмехнулся. Ну-у, дедуля, подобными наездами меня уже давно не проймешь. После Стакала-то и волков из Совета…

– Я был несколько занят, когда Трис решила меня покинуть, – спокойно ответил он. А потом слегка подольстился к собеседнику: – Уж вы-то должны прекрасно понимать, что такое долг и честь… А с теми, от кого следовало защитить Трис, я уже разобрался. И они уже не смогут никому угрожать.

– Вот как? – во взгляде старика впервые появился налет заинтересованности. Он еще раз и уже куда более внимательно окинул взглядом Ника, потом перевел его на молчаливые фигуры десантников, затем всмотрелся в бот, после чего его брови удивленно поползли вверх. – Вы… вы лузитанец?

– В том числе, – снова усмехнулся Глава клана Корт.

– Но как же генозисы позвол… кхм… простите, я не до конца понял, вы сказали «в том числе»?

Землянин спокойно кивнул.

Старик задумался. Спустя минуту он бросил на Ника испытующий взгляд, потом вздохнул и признался:

– Я не понял. Что означает «в том числе»?

– Ну, на Лузитании меня знали как Ника-Сигарийца. Но на самом деле я не с Сигари. Это просто первая планета цивилизованного космоса, на которой я оказался. А сам я родился довольно далеко отсюда.

– Понятно… – Разочарование в голосе старика можно было подцеплять ножом и мазать на хлеб как сыр.

– Это вряд ли, – спокойно качнул головой землянин.

– То есть?

– Я действительно полноправный лузитанец, – пояснил Ник. – С полным гражданством. И я по-прежнему предлагаю вам отправиться с нами. И с внуком. Можете не сомневаться – он точно улетит с нами.

Старик некоторое время озадаченно пялился на него, потом перевел взгляд на десантников, затем на бот с открытой аппарелью, потом на ту парочку, что кружила над головами, потом снова на Ника, после чего изумленно выдохнул:

– Но-о-о… как? Ведь генозисы никогда бы…

Однако закончить ему не удалось. Потому что один из десантников, на которого землянин перед посадкой перекинул связь с крейсером, чтобы не отвлекаться во время разговора с потенциальным тестем, слегка качнулся вперед, привлекая внимание Ника, и гулко пророкотал:

– Глава, с орбиты сообщают…

Землянин выслушал доклад молча, не отрываясь глядя на стоявшего перед ним… и, несмотря на то, что сообщенные новости были не очень-то хороши, получая от этого истинное наслаждение.

Да уж, для того чтобы увидеть эти глаза и выражение лица, стоило сюда прилететь!

– А что ты думаешь делать после того, как отработаешь контракт?

Савелий, валявшийся на песке седьмой рекреационной зоны в паре шагов от уреза воды, приоткрыл левый глаз и покосился на Меланью. И в очередной раз залюбовался открывшимся ему зрелищем.

А что? Тут было на что полюбоваться! Не эти «четыре косточки и спереди досточка», которые считают эталоном всякие кутюрье, предпочитающие мальчиков и вследствие этого всем своим авторитетом продвигающие в качестве эталона именно худосочные мальчикообразные телеса, а вполне нормальная женская фигура. Вот все при ней, и этого всего столько, сколько надо. То есть и взгляду есть за что зацепиться, и… ну-у… рукам тоже есть за что подержаться.

– Да кто ж его знает? – налюбовавшись, нехотя отозвался тех… а, нет, уже инженер. Всего два дня как прошел квалификацию, потому и не привык еще так себя именовать. – До конца контракта еще дожить надо. Да и деньжат подзаработать. – Он со смаком потянулся. – А то чегой-то я разохотился еще пожить. И подаренных пришельцами сорока годков мне уже маловато…

– Ну да, это точно, – кивнула Меланья, разворачиваясь и устраиваясь поудобнее на его руке, – но я не об этом. Ты бы не хотел улететь куда-нибудь туда, подальше, как говорят Корт, в цивилизованный космос?

– Да нет, наверное, – задумчиво произнес Савелий. – Скоро и вокруг Земли такие дела развернутся, что и так много интересного увидим. А туда, – он махнул рукой в сторону потолка, укрытого голограммой неба, – долго лететь. И дорого. Вряд ли я столько заработаю, чтобы и на комплексную регенерацию хватило, и на экскурсионный тур. Да и там на что-то жить тоже надо будет.

– А я бы хотела, – мечтательно произнесла Маланья. – Очень хочется хоть одним глазком посмотреть, как оно все у них там устроено.

– Да так же, как и у нас будет, – усмехнулся инженер, – ну, лет через двадцать. Да и то не везде. Алтур мне многое рассказывал. Там такие места встречаются… ну, вроде как у нас в Африке. Или в Азии – в какой-нибудь Бангладеш. То есть вроде и корабли летают, и торговля идет, и медкапсулы эти удивительные не новость, а все одно – большая часть народа живет в землянках и поля мотыгами обрабатывает. А все эти чудеса цивилизации для них как инверсионные следы от самолета в небе над какой-нибудь глухой деревенькой в африканской саванне или бангладешских джунглях. – Он вздохнул. – Человеческая натура-то везде одинакова. Вот все и устраивается так же одинаково, где бы люди ни жили.