Я почти уткнулась носом в одну и только тогда поняла, что они не нарисованы, а словно дагерротипированы. Даже не знаю! Незаметна фактура краски, ровные цвета без четкой границы переходят один в другой. Дагерротип, только в красках… интересно.

Куда дальше?

Хм. И вот опять, я же просто знаю, где находится лорд Рониа, хотя по-прежнему не понимаю, как с ним можно поговорить. Приоткрыв первую же после поворота дверь, скользнула в библиотеку. Моргнула, привыкая к сумраку.

Вдоль всех стен стояли шкафы, полные книг, широкое окно занавешено темной полупрозрачной портьерой, рассеянный свет падал в угол, где стояли стол, бюро из тех, в которых принято делать секретные ящички, и кресла. В одном, массивном, с высокой спинкой, деревянными подлокотниками и потертой алой обивкой, отвернувшись от солнца, сидел Ледяной лорд. Спокойный, даже расслабленный. У ног его стояла бутылка…

Вино?

А как же контроль? Впрочем…

Я подошла ближе.

Контроль отличный. Ни одного жгута силы, морозный шлейф словно подобран и свернут. Спрятан подальше.

Села напротив, закутавшись в светлую ткань. Сама себе кажусь призраком…

Он ничем не показал, что заметил меня.

Полуприкрыв глаза, все так же расслабленно полулежал в кресле.

Ну…

— Нам надо поговорить.

Едва заметный согласный кивок.

— О чем?

— Об адекватной системе компенсаций… За выполняемую работу по специальности. — Во имя Равновесия, что я говорю?!

Но лорд чуть подался вперед. На худом лице появилось какое-то непонятное выражение. Предвкушение хищника и интерес. Вот что я выдумываю, он уже все давно решил. Если мое желание не совпадет с его, ну что ж… не судьба.

— И чего же вы пожелаете, мейстре Катрин? Все, что в моих силах…

Тигррр… только что клыки не скалит.

А его магия, словно заледенелая глыба, нависает над нами.

— Мейстре Катрин еще несколько дней назад… сколько, кстати? — Я подалась вперед, облизнула пересохшие губы, привстала.

— Три, — протянул лорд.

В глазах его усталость растворялась в безумной ледяной метели. Моя огненная вьюга жадно грызла цепи, на которые была посажена… Сила к силе, глаза в глаза, бесконечность и бездна…

— Да, она бы затруднилась с ответом. Я же хочу… Вас, мой лорд, вас…

Часы отбивают полдень. Донннн!

Вспышка.

Миг полета, захватывающий дух.

И согласный кивок.

Выдох, темнота. Прикрыв глаза, тяну руки вперед.

И я — на его коленях, сижу, вцепившись в его плечи, и рассматриваю впервые так близко острое, хищное, некрасивое лицо.

Слушаю тихое, уверенное и вкрадчивое:

— Ты меня получишь, ведьма, если выдержишь мою силу. Ты шла сюда долго.

Вы даже не представляете, как долго… и насколько издалека.

— И видела портреты, да? Не все из женщин нашего рода смогли вынести древнюю мощь… Не боишься присоединиться к тем, что остались вечно молоды?

Я смеюсь, запрокинув голову.

Смерть? Я уже умерла. Два раза! Это меня не пугает. Если ценой за наслаждение будет именно это…

Сила держит меня, хранит меня, наполняет меня.

С грохотом обрушивается вниз ледяной водопад.

Навстречу вздымается черно-белая вьюга.

В Рал-нион, столицу провинции Аэлл, мы въезжали, словно победители. Первым — лорд магии Кейв Рониа, грозный и могучий, в ало-синем наряде и в черном плаще с меховым подбоем, при подобающих атрибутах власти, на гнедом големе, горделиво вышагивающем по расчищенной мостовой и выгибающем шею, изукрашенную начищенными до блеска кольцами. Я чуть позади и слева, на рыжем, в серебристо-сером одеянии, по корсажу и поясу расшитом белой нитью, в темно-бордовом плаще с глубоким капюшоном, скрывающим лицо. Как и все сопровождающие. Только нетитулованным спутникам лорда подобное положено по церемониалу, а мне — потому что лицо держать каменным, невыразительным, как они, не умею. Что поделаешь, не леди я, а ведьма, воспитанием обделенная.

Свита, две дюжины отборных стражей в густо-синих форменных ливреях, следовала верхом по двое в ряд за нами, позванивая сияющей сбруей и начищенным оружием. Растянулись цепью по широкому проспекту между домов, украшенных белыми и черными ставнями, карнизами и шпилями. У последних и первых на пики вздернуты стяги родовых цветов лорда Рониа, алые, с геральдическими тиграми, черненым серебром скалящимися с полотнищ, полощущихся на ветру.

Ритмичный стук копыт разносился по заледеневшему городу, звонким эхом отражался от кирпичных стен, метался между крыш, взмывал вверх, к флюгерам.

Мы двигались к дворцу наместника от рунного круга, который перенес всех из Лин-лиора, сократив путь до нескольких часов вместо полудюжины дней, до Полуденных ворот. Стражники, охраняющие низкую, словно кружевную стену, укрытую искрящимся снегом, распахнули решетчатые узорные створки, отступая. Бряцнули пиками, дружно рявкнули ритуальную фразу. Качнулись сизые перья в высоких плюмажах. И мы бестрепетно вошли в город лорда-посредника Тиани, выступавшего гарантом законности и беспристрастности суда богов.

Позади нас воцарялась настороженная выжидающая тишина. Впрочем, впереди приветственных криков тоже не было слышно.

Мимо затаившихся садов, замерших домов, замерзших дворов и застывших крыш по центральной улице, делящей город на светлую и темную половины, мы выехали на площадь перед невысоким зданием, выкрашенным в необычный желто-зеленый цвет. Одновременно с пышным кортежем, возглавляемым обвинителем и противником, светлым лордом Совета великих магов.

Темный лорд Рониа явился на судебную дуэль.

Маги синхронно спешились, шагнули навстречу друг другу, замерли. Темный лорд в родовых алых и синих одеяниях, светлый маг — в имперских золотистых. Они едва обменялись кивками, являя собой картину непримиримого контраста сил, намерений, знаний, умений. Развернулись к крыльцу и поклонились стоящему там человеку, невысокому седому чародею в зеленой мантии, чья сила для меня оказалась похожей на густую пуховую перину. Попадешь — увязнешь и не выберешься, хорошо если расчихаешься от щекотки в носу, а то может и придушить, навалившись всем весом, а ты будешь беспомощно барахтаться…

Опасен, силен…

— И да начнется противостояние, — проговорил чародей.

Церемониал был соблюден.

Я едва заметно выдохнула.

Если бы кто-то знал, сколько сил нам стоило его выучить.

Лин-лиор трясло и лихорадило четыре десятидневья: с того момента когда лорд Рониа огласил подданным провинции Инн условия примирения провинции и столицы и снятия обвинений. Обвинений нелегких, признанных Советом великих магов. В оскорблении Света, в осквернении святынь, в убийстве и мятеже. И это была дуэль правых, единственное, что может отменить решение Совета. Сказать просто — схватка один на один, между обвинителем и обвиняемым. Проведенная по всем древним правилам, которые, по легенде, были в виде свитков вручены людям богами, дуэль являлась последним и окончательным способом решения спорных вопросов. Решение, осененное божественной силой, не имело обратного хода.