В настоящее время мы знаем, что у человека эмбрион женского пола в первые восемнадцать-двадцать недель несет в себе примерно по 300 000 фолликулов, или ооцитов (потенциальных яйцеклеток), в каждом яичнике. У девочки в возрасте тринадцати лет их количество снижается до 180 000, и далее – до 65 000 к двадцати пяти годам, до 16 000 к тридцати пяти, а в пятидесятилетнем возрасте в каждом яичнике их остается не более тысячи{242}.

Количество яйцеклеток, как мы видим, поистине огромно. А как это отражается на плодовитости самок? Максимальное количество детей, когда-либо рожденных одной женщиной, – шестьдесят девять[50] (в результате последовательных рождений по несколько детей), поэтому даже в возрасте пятидесяти лет, с тысячей ооцитов в каждом из яичников, это вроде бы больше чем достаточно. Почему женщины и самки других позвоночных располагают таким избытком яйцеклеток и хранят их так долго – загадка. Огромные количества сперматозоидов, производимых самцами, объяснить значительно проще{243}, но, что важно, сперматозоиды отсутствуют при рождении, а на протяжении жизни производятся организмом непрерывно, не вызывая ни малейшего беспокойства о сроке их годности. Можно считать загадкой причину становления в процессе эволюции систем, в которых женские яйцеклетки запасаются на столь длительный срок. Огромное количество яйцеклеток оправданно в том отношении, что позволяет многим из них прожить сравнительно короткое время в хорошем состоянии, а затем уступить место другим, готовым дать начало новой жизни. Мы также знаем (по крайней мере, думаем, что знаем), что во время менструации избирательно удаляются и уничтожаются дефектные яйцеклетки{244}.

Идея о неизменном количестве яйцеклеток при рождении недавно была оспорена вновь, на сей раз исследователями, выясняющими роль стволовых клеток, отчасти на основе логических соображений, а не достоверных фактов. Разве не было бы целесообразнее, спрашивают сторонники этой точки зрения, производить яйцеклетки, когда они необходимы, гарантируя тем самым, что они действительно свежие и полноценные?{245} Другие исследователи не очень верят в эту «новую идею» и отвергают ее, считая рекламным ходом, чтобы убедить женщин, отчаянно желающих родить ребенка, оплатить дорогую и недоказанную процедуру лечения от бесплодия. В итоге можно считать, что все ученые сегодня согласны в том, что новые яйцеклетки не образуются у женщины на протяжении жизни.

Но вернемся к птицам. Задумывая книгу о них, Уиллоби и Рэй намеревались обобщить в этом труде все, что было достоверно известно и опубликовано по этому вопросу в то время. Они планировали другие книги – о рыбах, насекомых и растениях{246}. Это было началом становления подлинно научного знания, предполагающего отказ от охотничьих баек и включение в книгу только надежной и/или проверенной ими самими информации. Задача была не столь сложна, как кажется, поскольку в распоряжении состоятельного аристократа Уиллоби находилась богатая библиотека, а объем орнитологических знаний в XVII в. был довольно ограниченным в сравнении с сегодняшним.

Но особенно важно то, что сам их подход отличался от бывшего в ходу до них: они были объективными. В частности, Уиллоби и Рэй педантично указывали источники информации. Это позволяло читателям узнать, что авторы узнали самостоятельно, а что заимствовали из предшествующей литературы. Научная честность была тогда новшеством, поскольку в большинстве своем современные им авторы были безудержными плагиаторами, присваивающими себе право собственности на все предшествующие знания и выдающими их за свои, не указывая их источники и, как правило, не подвергая критике. Что касается вопросов размножения, Уиллоби и Рэй во многом опирались на книгу Уильяма Гарвея «Исследования о зарождении животных» (Disputations Touching the Generation of Animals), которая была издана в 1651 г. после длительной работы. И хотя эти орнитологи относились к великому человеку с явным благоговением, они не боялись критиковать его, когда знали, что он был неправ. Интересно, что Гарвей, похоже, был незнаком либо не согласен с идеей Абати о том, что самки начинают жизнь с постоянным запасом яиц. И действительно, Гарвей явно думал иначе. В отношении крошечных яйцеклеток в яичнике курицы он говорил следующее: «Хотя у курицы еще нет никаких зачатков готовых яиц в ее вителлярии [яичнике], однако, оплодотворенная посредством совокупления, она вскоре образует в своем яичнике яйца»{247}.

Рис. 9. Типичный яичник птицы на разных стадиях развития. Слева: вне сезона размножения, с яйцеклетками, похожими на просяные зерна; в центре: в начале сезона размножения, когда некоторые яйцеклетки начинают увеличиваться; справа: зрелый яичник с наполненными желтком яйцеклетками на разных стадиях развития

В ответ Рэй писал в «Орнитологии»: «Я осведомлен о том, что доктор Гарвей… утверждает, что у курицы нет никаких яиц внутри тела и что она порождает новые после совокупления… Но я думаю, что великий натуралист недостаточно рассмотрел и изучил этот вопрос»{248}. Иными словами, Рэй думал, что Гарвей просто не заметил многочисленные недоразвитые яйцеклетки в яичнике птицы.

Сегодня мы знаем, что яичник домашней курицы содержит несколько миллионов яйцеклеток, из которых несколько тысяч видны невооруженным глазом. Благодаря передовому исследованию Раймонда Перла и Уильяма Шоппе, проведенному в 1920-е гг., известно, что, вопреки взглядам Уиллоби и Рэя и всех их последователей, у птиц могут образовываться новые яйцеклетки. Перл и Шоппе провели эксперименты, в ходе которых хирургическим путем удаляли части яичника курицы, и обнаружили, что впоследствии количество яйцеклеток возвращалось к тому, каким оно было до этой процедуры. Весьма странно, что по причинам, которые нам пока непонятны, птицы обладают способностью образовывать новые яйцеклетки, но этого не могут женщины{249}.