По поручению императора Сперанский составил стройный план реформ в законодательстве, управлении и суде, основной чертой которых было допущение участия народного представительства во всех областях государственной жизни. Однако, осознав, что население России еще не созрело для участия в государственной деятельности, Александр не осуществил всего плана Сперанского, а провел только некоторые части его. Так, 1 января 1810 года был открыт Государственный совет в присутствии самого Александра, который во вступительной речи сказал, между прочим: «Все, что в мыслях и желаниях человечества есть самого твердого и непоколебимого, – все будет мною употреблено, чтобы установить порядок и оградить империю добрыми законами».

Один раз в неделю государь присутствовал на собраниях Совета лично, а дела, рассматривающиеся на остальных заседаниях, ему докладывал Сперанский.

Любимой мечтой Александра I было освобождение крестьян от крепостной зависимости. 30 февраля 1803 года был издан закон, по которому помещики, при желании, могли отпускать на волю своих крестьян отдельными семьями и целыми селениями с наделением отпущенных землей по обоюдному соглашению между сторонами. Так образовался класс свободных хлебопашцев, добровольно освобожденных помещиками. К концу царствования Александра таких крестьян было более 40 тысяч душ.

Власть помещиков над крепостными была значительно ограничена. Было воспрещено делать объявления о продаже людей без земли, заставлять крестьян работать на господ в праздничные и воскресные дни. Если помещик жестоко обращался со своими крепостными, последние отбирались у него. В Прибалтийском крае было произведено даже личное освобождение крестьян, но без наделения землей. В феврале 1818 года царь поручил графу Аракчееву выработать проект об уничтожении крепостного права, но этот проект не был осуществлен.

Император Александр I Павлович, Наполеон и королева Прусская Луиза в Тильзите. Неизвестный художник

Для народного просвещения в царствование Александра было сделано очень много. В селах открыты приходские школы, в уездных городах – уездные училища, в губернских – гимназии, а в Петербурге, Харькове, Казани и Варшаве были основаны университеты. Для подготовления юношей к государственным должностям в 1811 году был создан Царскосельский лицей. Император расходовал на просветительные учреждения большие суммы из личных средств. Его примеру нашлось много последователей среди богатых людей. Так, Демидов основал в Ярославле юридический лицей, а граф Безбородко обеспечил огромными средствами созданный им в Нежине лицей его имени.

При вступлении на престол одной из самых главных забот императора Александра I было установление внешнего мира России, истощенной войнами в предшествовавшие царствования. В этом направлении было сделано все возможное, и некоторое, правда короткое, время не только Россия, но и вся Европа наслаждалась миром.

Но европейские политические отношения были таковы, что уже в 1805 году Россия, несмотря на миролюбие своего государя, была вынуждена принять участие в борьбе европейских держав с Францией, во главе которой стоял великий завоеватель Наполеон, основавший на победах свое возвышение от простого офицера до императора огромного государства. Начиная борьбу с ним, Александр вступил в союз с Австрией и Англией и сам стал руководить военными действиями. Война окончилась неудачно для союзников. Несколько раз Наполеон разбил австрийские войска, а затем, на полях Аустерлица, встретил, 20 ноября 1805 года, и союзную русско-австрийскую армию, при которой находились оба императора, Александр и Франц. В отчаянном бою Наполеон вышел полным победителем. Австрия поспешила заключить с ним мир, а русская армия вернулась домой.

Но уже в следующем году военные действия против Наполеона возобновились. На этот раз Россия была в союзе с Пруссией, которая неосторожно поспешила начать борьбу, не подождав прихода русской армии. Под Иеной и Ауэрштедтом Наполеон разбил прусские войска, занял столицу Пруссии Берлин и овладел всеми землями этого государства. Русской армии пришлось действовать одной. В большом сражении при Прейсиш-Эйлау Наполеон, напавши на русские войска, потерпел неудачу, но зато в 1807 году разбил русских под Фридландом. Война окончилась свиданием Наполеона и Александра в Тильзите, на плоту посредине реки Неман. Между Францией и Россией был заключен мир, по которому Россия должна была принять придуманную Наполеоном против Англии континентальную систему – не допускать к себе английских товаров и вообще не иметь никаких торговых сношений с Англией. За это Россия получила в свое владение Белостокскую область и свободу действий в Восточной Европе.

Тильзитский мир оказался непрочным. Менее чем через два года между Россией и Францией опять начались разногласия. Наполеон обвинял Александра в нарушении крайне разорительной для торговли России континентальной системы и в нежелании помогать ему в борьбе с Австрией, где русские войска, по секретному повелению Александра, действительно уклонялись от совместных выступлений с французской армией. Но и сам Наполеон не соблюдал условий Тильзитского мира: вопреки им он увеличил герцогство Варшавское, образованное как противовес влиянию России на Западе, и лишил владений герцога Ольденбургского, близкого родственника Александра. Война была неизбежна, и в скором времени она разразилась – как только Наполеон окончил все приготовления к ней.

Император Александр I Павлович на коне. Художник Ф. Крюгер

Для уничтожения России Наполеон собрал силы почти всей подвластной ему Европы и во главе 600-тысячной армии в июне 1812 года вторгся в русские пределы. Началась Отечественная война, возвеличившая Александра и Россию и повлекшая падение Наполеона.

Россия, с Александром во главе, не только отстояла свое существование как государства, но и освободила затем всю Европу от власти непобедимого до тех пор завоевателя.

1 января 1813 года русская армия под начальством Александра I и Кутузова вступила в созданное Наполеоном герцогство Варшавское, очистила его от остатков «Великой армии» и двинулась в пределы Пруссии, где была встречена народным ликованием. Прусский король тотчас вступил в союз с Александром и отдал свою армию под начальство Кутузова. К несчастью, последний от перенесенных трудов вскоре скончался, горько оплаканный всей Россией. Наполеон, поспешно собрав новую армию, напал на союзников под Люценом и разбил их. Во втором сражении, под Бауценом, Наполеон опять победил. Тем временем Австрия решила присоединиться к России и Пруссии, отправив свою армию на помощь им. При Дрездене произошел бой теперь уже трех союзных армий с армией Наполеона, который снова выиграл сражение. Но это был его последний успех. Сперва в Кульмской долине, а затем в упорной битве под Лейпцигом, в которой участвовало свыше полумиллиона человек и которая названа в истории «битвой народов», французы были разбиты. За этим поражением последовало отречение Наполеона от престола и удаление его на остров Эльбу.