Рассорившись с этими державами, Павел немедленно заключил союз с Францией и стал готовиться к войне со своими прежними союзниками. Против Австрии он постарался обеспечить себя союзом с Пруссией, а против Англии – союзом с Пруссией, Швецией и Данией.

План борьбы с Англией был задуман грандиозно. Одновременно с военными действиями в Европе Павел решил напасть на Индию, бывшую в то время житницей Великобритании. В поход на Индию император приказал отправить 40 полков донских казаков. Но это предприятие не осуществилось, так как в разгар военных приготовлений Павел скончался, а первым актом нового государя было распоряжение вернуть казачьи полки, уже посланные в Индию.

Суровость императора всего больше давала себя чувствовать избалованной гвардии, привыкшей при Екатерине легко относиться к своим служебным обязанностям и не являться на ученья; при Павле ей пришлось испытать самую строгую дисциплину. За малейшую провинность назначалось тяжелое наказание. Однажды был даже случай, когда император за плохой парад отправил в Сибирь целый полк, крикнув ему: «Полк! Марш в Сибирь!»

В войсках слышались жалобы на букли и косы, которые солдатам приходилось смазывать салом и посыпать мукой. Ночью крысы нередко отгрызали у солдатских париков эти косы.

Скоропостижная кончина Павла в ночь с 11 на 12 марта 1801 года окончила это непродолжительное, но, благодаря личности государя, очень яркое царствование. На престол вступил старший сын Павла, Александр I Благословенный.

Император Александр I Павлович. Художник В. Л. Боровиковский

Великий князь Александр Павлович в детстве. Художник Д. Г. Левицкий

Когда утром 12 марта 1801 года Петербург с быстротой молнии облетала весть о кончине императора Павла Петровича, восторг и ликование народа были безграничны. «На улицах, – сообщает один современник, – люди плакали от радости, обнимали друг друга, как в день Светлого Христова Воскресения». Эта всеобщая радость вызывалась не столько тем, что безвозвратно прошло тяжелое время царствования скончавшегося императора, сколько тем, что на престол вступал всеми обожаемый наследник Павла, Александр I, воспитанный самой Великой Екатериной.

Когда у великого князя Павла Петровича родился сын – первенец Александр, Екатерина с первого же года жизни внука взяла заботы о его воспитании на себя. Она сама занималась с ним и его братом Константином, родившимся через полтора года, сама составила для детей азбуку, написала несколько сказок, а впоследствии и небольшое руководство по русской истории. Когда внук Александр подрос, императрица назначила главным воспитателем его графа Н. И. Салтыкова, а преподавателей выбрала из самых образованных людей того времени – М. Н. Муравьева, известного писателя, и Палласа, знаменитого ученого. Протоиерей Самборский обучал Александра Закону Божию и на своих уроках внушал воспитаннику «находить во всяком человеческом состоянии своего ближнего».

Так как Екатерина готовила любимого внука к престолу, имея намерение даже обойти сына, то она рано позаботилась дать Александру солидное образование в юридических науках, всего более необходимых для будущего правителя великого государства. Для преподавания их был приглашен швейцарский гражданин Лагарп, человек благородной души, проникнутый глубокой любовью к людям и стремлением к правде, добру и справедливости. Лагарп оказал самое благотворное влияние на будущего государя. Впоследствии Александр говорил жене Лагарпа: «Всем, что располагает людей ко мне, я обязан моему воспитателю и наставнику, вашему мужу». Между учителем и учеником скоро установились искренние дружеские отношения, сохранившиеся до самой смерти Лагарпа.

К сожалению, воспитание Александра окончилось довольно рано, когда ему еще не исполнилось и 16 лет. В этом юном возрасте он уже вступил, по желанию Екатерины, в брак с четырнадцатилетней баденской принцессой, названной, по принятии православия, Елизаветой Алексеевной. Супруга Александра отличалась мягким характером, бесконечной добротой к страждущим и в высшей степени привлекательной наружностью. Она глубоко любила избранника своего сердца и на всю жизнь осталась его верным другом. От брака с Елизаветой Алексеевной у Александра было две дочери, Мария и Елизавета, но обе они скончались в раннем детстве.

При вступлении на престол Александр возвестил в манифесте, что будет управлять государством «по законам и по сердцу» своей великой бабки, Екатерины II: «Да по ее премудрым намерениям шествуя, – обещал новый государь в своем первом манифесте, – достигнем вознести Россию наверх славы и доставим ненарушимое блаженство всем верным подданным нашим».

Император Александр I Павлович. Художник С. С. Щукин

Первые же дни нового царствования были ознаменованы великими милостями. Были возвращены тысячи людей, сосланных при Павле, тысячи других были восстановлены в правах, гражданских и служебных. Телесные наказания для дворян, купцов и духовенства были отменены, пытки уничтожены на вечные времена.

Вскоре начались коренные преобразования и в самом управлении государства. 8 сентября 1802 года учреждены министерства. Для более совершенной разработки законодательных вопросов император образовал Негласный комитет, в состав которого вошли друзья юности Александра, лица, пользовавшиеся особым доверием государя: Н. Н. Новосильцев, князь Адам Чарторыский, граф П. А. Строганов и граф В. П. Кочубей. На Комитет возлагалась задача составления законопроектов для преобразования всей русской народной и государственной жизни.

Ближайшим своим сотрудником Александр выбрал знаменитого Михаила Михайловича Сперанского, впоследствии графа. Сперанский был сыном простого священника. Окончив образование в Петербургской духовной академии, он занял место преподавателя в этом учебном заведении, а затем перешел на гражданскую службу, где быстро выдвинулся своей огромной трудоспособностью и обширными познаниями.