Следствие о бунте и суд производила особая высшая судебная комиссия, назначенная императрицей. Пугачев и пять главнейших его сообщников были приговорены к смертной казни, 25 человек – к наказанию плетьми и к ссылке на каторгу. 10 января 1775 года в Москве состоялась казнь Пугачева. По секретному повелению императрицы его четвертовали не обычным способом, а менее жестоким, именно отсекли ему руки и ноги не до обезглавливания.

Императрица Екатерина II Алексеевна. Художник И. -Б. Лампи Старший

Императрица отнеслась к населению мятежных губерний милостиво: раскаявшиеся получили прощение, недоимки были отсрочены, и даже подати за 1774 год собирались только за треть года; на выдачу пособий пострадавшим был отпущен 1 миллион рублей.

Незадолго до Пугачевского бунта, в 1772 году, был произведен первый раздел Польши, в котором участвовали Австрия, Пруссия и Россия, получившая Белоруссию. Позже, в 1793 и 1795 годах, произошли второй и третий разделы Польши, неспособной к самостоятельной государственной жизни; при них России достались Литва, Курляндия и области, искони считавшиеся русскими. На юге Екатерина продолжала деятельно подготовлять присоединение Крыма, в связи с чем возник «греческий проект», сильно занимавший императрицу до самой смерти: имелось в виду изгнать турок из Европы и восстановить греческую империю под управлением второго внука императрицы, великого князя Константина Павловича. Однако каких-либо серьезных шагов к осуществлению этого проекта не было сделано, и состоялось только присоединение Крыма.

Так как хан Шагин-Гирей не мог удерживать своих подданных от нападений на южные русские границы, а раздоры партий в самом Крыму могли повлечь захват его Турцией, то Екатерина решила воспользоваться слабостью хана и присоединить его царство к России, что и было сделано без особых усилий. Турция покорно примирилась с уничтожением Крымского ханства.

В 1787 году императрица решила посетить приобретенный богатый край и в сопровождении блестящей свиты 2 января выехала из Петербурга. Путь лежал через Киев, куда царский поезд прибыл 29 января. Здесь Екатерина прожила почти три месяца, окруженная высшими сановниками и иностранными послами. Сюда же со всей Европы приехало много знатных иностранцев, стремившихся увидеть знаменитую государыню. 22 апреля императрица и ее свита на богато украшенных судах выехали из Киева вниз по Днепру, а через три дня к ним присоединился польский король Станислав-Август. Плавание по Днепру оставило у всех путешественников самое приятное впечатление. К берегам реки собиралось окрестное население и восторженными кликами приветствовало проходившие суда.

Близ Херсона Екатерину встретил австрийский император Иосиф, приглашенный к участию в путешествии в Крым. В Херсоне же Екатерина осматривала крепость и флот, положивший начало черноморскому флоту и созданный трудами «устроителя Новороссии» князя Г. А. Потемкина. 22 мая высокие путешественники прибыли в Севастополь. Природа Крыма произвела на императрицу чарующее впечатление. На обратном пути из Севастополя она посетила Байдарскую долину, Бахчисарай и Симферополь и возвратилась в Петербург.

Путешествие русской государыни, сопровождавшееся свиданиями с австрийским и польским королями, возбудило в Европе много разнообразных толков. Но самое сильное впечатление оно произвело в Турции, где его поняли как предвестник дальнейшего расширения России на юг за счет турецких владений. Чтобы предупредить действия России, султан, приказав заключить русского посла в Семибашенный замок, первый объявил войну. Вторая турецкая война покрыла русское оружие новой славой. Непобедимый Суворов разбил турок сперва под Фокшанами, затем при Рымнике и взял неприступную крепость Измаил. Турки были вынуждены просить мира, и 29 декабря 1791 года он был подписан в Яссахе. Россия получила город Очаков и всю прилегающую к нему область.

Императрица Екатерина II Алексеевна. Художник А. П. Антропов

Войны не мешали императрице трудиться и над внутренним устроением государства. Так, в 1775 году были изданы Учреждения для управления губерний. Прежнее деление губерний на провинции, а провинции на уезды носило случайный характер, так что в Московской губернии было два с половиной миллиона жителей, а в Архангельской – меньше пятисот тысяч. Екатерина определила количество населения для губернии в 300–400 тысяч, а для уезда – в 20–30 тысяч. Вместо прежних тридцати губерний в 1795 году было образовано уже пятьдесят.

Самое управление губерний и уездов тоже было изменено: к участию в нем было призвано местное население, главным образом дворянство, первенствующее значение которого было закреплено Жалованной грамотой 1785 года. Екатерина ясно сознавала вред крепостного права, но была бессильна бороться с ним, так как оно составляло основу дворянского землевладения и всех государственных повинностей.

Немало сделала императрица и для народного просвещения. Петр Великий смотрел на образование лишь с точки зрения его практической пользы и поэтому больше всего ценил прикладные науки. Напротив, Екатерина придавала образованию воспитательное значение, в смысле развития человеческой личности. Она часто говорила: «Ясно, что корень всему злу и добру – воспитание». Она намеревалась «произвести сперва способом воспитания, так сказать, новую породу, или новых отцов и матерей». По плану императрицы, создание «новой породы» людей должны были производить училища, находящиеся под руководством опытных воспитателей, и притом при полном разобщении учащихся от семьи. Такой способ воспитания и был применен в Петербургском и Московском воспитательных домах, в закрытых институтах для девиц дворян и горожан и в кадетских корпусах. Кроме этих учебных заведений в провинции было основано много Малых и Главных народных училищ.

В личной жизни императрицы Екатерины отражались те же качества ее характера, которые положили такой глубокий отпечаток на государственную деятельность этой замечательной женщины: трудолюбие, порядок и благожелательность в отношениях к людям. С сентября до половины мая императрица жила в Петербурге, а остальное время – в Царском Селе. Она очень любила садоводство и летом посвящала свободное время уходу за цветами и редкими растениями. Вставая всегда в 6 часов утра, она выпивала несколько чашек крепкого кофе и садилась за работу: писала письма, обдумывала государственные вопросы. В 9 часов начинались доклады сановников, а затем государыня работала со статс-секретарями, представлявшими на ее усмотрение важнейшие государственные дела, на которых императрица делала собственноручные резолюции. В полдень она отпускала секретарей и начинала свой туалет. Надев парадное платье, Екатерина переходила во дворцовую парикмахерскую, где и заканчивала свой туалет убором головы. Быть в этот час у государыни считалось высокой честью, которой удостаивались лишь немногие наиболее приближенные лица. В 1 час дня Екатерина садилась за обед, во время которого играла музыка. Стол императрицы был простой, и кушала она очень мало. После обеда Екатерина выезжала на прогулку, иногда прерывая ее посещением кого-либо из представителей высшего столичного общества, а также довольно часто заезжая в Смольный институт.