Зная привычки хозяина, слуга переложил курицу в серебряное блюдо, затем достал серебряные столовый нож и вилку.

– Спасибо вам, господин капитан, ваше здоровье! – Норманн поднял бокал вина.

– За что? Это вас надо благодарить за воинскую науку! Утром я был уверен в блефе приговоренного к смерти дворянина.

– Простите, но я не мог сказать о задуманном.

– Полноте, друг мой, я все прекрасно понимаю. Ваша задумка выше всяческих похвал. В письме королю я обязательно все опишу.

– Граф де Кастельмор допустил непростительную небрежность, чем я и воспользовался.

– Никто из нас не догадывался о скрытых на кораблях воинах и аркбаллистах. Вы придумали гениальную засаду!

– Нельзя начинать войну, не изучив возможностей противника.

– Вы правы. – Капитан де Пейре бросил на землю куриные косточки. – С какого замка полагаете начать?

– Лично я пойду туда, где засел мой враг. Семейства д'Аранто и де Сибац глупо повторили ошибку детей.

– Буду рад появлению в Гаскони еще одного отважного меча.

– Слишком далеко от моих владений, род д'Аксов достоин такого подарка.

Капитан де Пейре от изумления уронил свой кубок, затем начал горячо убеждать оставить замок за собой, приводя точные цифры собираемых с графа де Кастельмора налогов. Норманн вежливо кивал, продолжая следить за дорогой, на которой показался гонец от Нила.

– Андрей Федорович! – восторженно затараторил нарочный. – Замок богатый! И деревня рядом выглядит зажиточной!

– Поздравляю! Нас ждет знатная добыча!

– Так Речан с мурманами ушел вслед за гасконцами! У ворот наша сотня да Локсельв со своим отрядом.

– Ты в засаде стоял? Сколько воинов прорвалось в замок?

Будучи уверенным в победе, Норманн заранее поставил на монастырской дороге маленький отряд из полутора дюжин всадников.

– С поля убежало более полусотни верховых. Дюжину мы стрелами побили, остальных гнали до ворот. Пешие побоялись с нами воевать и завернули в деревню.

– Наших у стен замка примерно две сотни, больше и не надо. Ворота заблокировали?

– Первым делом выход перекрыли, не сбегут! Они совсем струсили, в нас ни одной стрелы не пустили.

– Скачи обратно, вели деревья рубить да к восточной стене везти. Коня смени, только рыцарского не бери.

– Знакомое дело: что наши битюги, что местные тяжеловозы только с плугом хороши, а под седлом идут туго и устают быстро.

– Что он сказал? – глядя вслед гонцу, спросил капитан де Пейре.

– В замке де Кастельмора укрылось около полусотни рыцарей вместе с хозяином, д'Аранто и де Сибацем.

– Поздравляю! Его дружки совершенно бесхитростны, их имения можно взять голыми руками. Зато сам граф оставил у себя не менее полусотни хороших бойцов.

– Утром замок будет моим, – ответил Норманн.

Он действительно был уверен в скорой развязке так неожиданно резвившегося конфликта. Замок графа де Кастельмора стоял на пригорке со скалистым обрывом, покатые склоны затрудняли штурм боковых стен. Перед фасадом был вырыт большой пруд с упирающимся в ворота длинным деревянным мостиком. Норманн не собирался штурмовать эту твердыню, ибо еще в древности люди придумали множество простых и надежных способов преодоления самых высоких крепостных стен.

Дорога к имению де Кастельмора сначала причудливо извивалась среди пшеничных полей, затем, когда монастырь скрылся за спиной, впереди показалась голубоватая полоска, которая с приближением превратилась в покрытые виноградниками холмы с перелесками в ложбинах. Наконец повернули на мощенную каменными плитами старую римскую дорогу, которая рассекала всю древнюю Галлию вплоть до рудников Западных Пиренеев. Столб дыма показался задолго до поворота к замку, а вскоре увидели объятую пламенем крышу. Наконец дорога, огибая холм, сделала последний виток, с пологого холма открылся вид на сам замок и огромный костер под его восточной стеной. Вереница крестьянских телег подвозила бревна, а воины небрежно бросали их в огонь.

– Андрей Федорович! Погорит все! Дозволь начать штурм, – встревоженно попросил Нил.

– Нельзя, нашей атаки ждут именно сейчас.

– Да сколько их? Все заняты тушением пожара, мы влет перебьем охрану.

– За стеной нет дураков, слуги выносят ценности в подвалы, а воины дежурят у ворот.

– Какой прок выносить? Межэтажные перекрытия из дуба, замок изнутри выгорит дотла!

– Подвалы всегда с каменными сводами, а казна хранится в самом надежном месте. Ты дозоры отправил?

– Крестьяне сразу указали на потайной выход. Локсельв развел там костер и посадил дюжину охотников.

– Не мало ли? Вдруг решатся на прорыв?

– Да нет, задохнутся, мурманы специально в огонь всякую дрянь кидают. Дым внутрь уходит, как в трубу.

«Предательство» местных крестьян нисколько не удивило Норманна, это был здоровый прагматизм, обусловленный жизненными реалиями. Прежнему хозяину наступил конец, значит, надо помочь новому, глядишь, и жизнь станет полегче. А начнешь упираться, сразу деревню разграбят, женщин изнасилуют, а то и убьют кого сгоряча.

– Пошли к пруду, покажешь заслон на мосту.

– Мы поступили проще, беглецы еще ворота за собой запирали, когда мы разобрали мост на двадцать шагов.

– Молодцы, хвалю! Замок возьмем и сразу наладим мост.

– Погорит все! Давай прямо сейчас возьмем на меч? – жалобно попросил Нил.

– Прямо сейчас отправь воинов спать, вишь солнце уже садится.

– А штурм?

– С утречка, как раз солнце нам в спину, врагам в лицо! – решительно ответил Норманн.

Среди ночи раздался сухой треск, словно от близкого удара молнии, это кладка стены не выдержала температуры и дала трещину. Затем еще и еще, сама стена рухнула до восхода солнца, а нетерпеливые норвежцы ринулись в пролом, как только горячие камни завалили гигантский костер. Бой, как и предполагал Норманн, не состоялся. Измученные бессонной ночью и подавленные морально рыцари в большинстве своем даже не взяли в руки оружия. Единственная стычка произошла в винном погребе: д'Аранто и де Сибац со своими оруженосцами бросились в безумную атаку. Де Кастельмор попытался под шумок улизнуть, напялив на себя женскую одежду. Но какой нормальный норвежец пропустит мимо себя французскую красотку? Цап за попу, долой чепчик, а там усато-бородатая физиономия бывшего хозяина замка. Так его и повесили в юбке и чепчике, причем в качестве палача выступала огорченная Леанта. Девушка планировала отловить злодея и вспороть ему брюхо, для чего специально купила наваху. Норманн в захвате замка участия не принимал, просто не хотел пачкаться, что неизбежно должно было произойти в дымящихся развалинах. Он хотел искупаться, но покрытый пеплом пруд отбил охоту лезть в теплую воду.