В тот момент мне показалось, что нет смысла тщательно подбирать слова, да и не в том я был состоянии, чтобы вообще об этом думать. Тут такое произошло, что впору усомниться в здравости своего рассудка.

Удивительно, но девушка согласно кивнула.

— Скорее всего, ты считаешь Короля злом в чистом виде. Монстром, что наслаждается бойней Игр, так ведь? — мне не нужно было отвечать, мой взгляд и так говорил о том, что я думаю, куда красноречивее слов. — Но по правде говоря, я тут такая же пленница, как и ты. Это место было создано вовсе не для вашего пленения, а для моего. Я же просто научилась со временем использовать его в определенных пределах, что не дает возможность выбраться из этого места.

Почему-то от этих слов у меня прошел мороз по коже.

— Создано кем?

Но Артемида, или кем она сейчас являлась, не спешила отвечать, лишь одарила меня снисходительно-покровительственной улыбкой.

— Теми же, кто создал Бездну. Теми же, кто пленил остальных, — после короткой паузы ответила девушка, но это мало что объясняло, лишь порождало новые вопросы. — Но теперь со всем этим покончено. С Замком, с этими землями, полными неумирающих. И все это благодаря тебе, Стас.

Она подошла ко мне и нежно провела пальцами по моей щеке, после чего обошла меня по кругу.

— Что конкретно я сделал? Каким именно образом освободил тебя? — я пытался осмыслить то, что она говорила.

Вот только все это было слишком для меня.

— Это сложно. Скажем так: тут сыграл роль целый набор факторов, — улыбнулась девушка. — Первое — твое проклятие. Оно было катализатором, ключом к тому, что мне удалось провернуть. Видишь ли, у этого места есть определенный набор правил и условий, которым приходится следовать и Претендентам, и мне самой.

— Игры — одно из них, — понял я.

— Верно, — довольно улыбнулась Анэйрис. — Моя темница базируется на моей изначальной силе — пожирании проклятий. Как одна из Проклятых Вестников я способна поглощать их, делать частью себя, своих сил и умений, и темница делает то же самое, подпитываясь от них. Так сюда попал ты и другие непрошенные гости. Ко мне и раньше попадали проклятые люди, но те, кто меня пленил, не предусмотрел, что в проклятом будет два разума. Вернее, ограничение было, но оно касалось лишь живых существ, что участвуют в Высшем Круговороте. Артемида же… особенная. Искусственная личность, никогда не обладавшая собственным телом. Сочетание этого и проклятия, что разрушало твое тело, дало определенную лазейку, позволявшую прийти к этому.

Анэйрис демонстративно развела руками, окидывая тронный зал.

— И как понимаешь, я не могла не воспользоваться таким шансом.

— Вот так просто?

— Просто?! — рассердилась она, её голубые как две льдинки глаза буквально вспыхнули. — Просто?! Я нахожусь в заточении больше ста тысяч лет, если смотреть на летоисчисление вашего мира. И такое произошло впервые. Обычно врата в Бездну не затрагивают настолько технически развитые миры, как ваш. Чаще выбираются более примитивные, ведь их проще подчинить, — загадочно улыбнулась девушка. — В некоторых есть магия, а в некоторых Претенденты только бронзовое оружие научились делать. Но ни один из них не создавал ничего подобного тому, что было сокрыто в твоей голове!

Я отшатнулся, услышав это.

Голова шла кругом от осознания того, что мне говорила эта женщина, но из всего этого меня интересовал лишь один вопрос.

— А была ли когда-нибудь Артемида? Или… все это было изначально твоей Игрой?

Я даже не знаю, какой именно ответ хотел услышать больше всего. Я окончательно запутался и не знал, что делать.

— И да, и нет, — после короткой паузы ответила Анэйрис. — Она просто информационный код, набор цифр, которому я придала плоть и частицу себя. Она моя часть, осколок от разбитой вазы, который теперь был возвращен на место. Так что, скорее «нет» чем «да». Или может я придала ей новую жизнь. Кто знает?

— Значит, все, что было между нами…

— Прости, Стас, — положила Анэйрис свою руку на мое плечо и мягко сжала, тепло улыбнувшись. — Мне нравилось быть с тобой, правда, но я Проклятый Вестник и не могу связать себя со смертным.

Еще и сделала под конец такие грустные глаза, будто на самом деле сожалела, что все так и вышло. Вот только я не верил ей.

— Ты же это сделала, — напомнил я.

— Ах, да, — улыбнулась она краешками губ, и в её руках возник Проклятый гримуар, а в следующий миг он вспыхнул в её руках белым пламенем, заставляя меня рухнуть на колени и схватиться за грудь.

Ощущения были такими, словно кто-то вырвал мне сердце голыми руками. Но на мое счастье, длилось это недолго. Уже спустя несколько секунд боль ушла, и все же я ощущал легкую слабость и головокружение.

[Узы Клятвы были разрушены]

[Все положительные и негативные эффекты были отменены]

[Вы больше не ограничены Клятвой]

Вот так просто? От этой возникшей перед глазами надписи хотелось не то смеяться, не то рыдать.

— Вот и все, Стас. Ты свободен. От меня, от Игр. Можешь выйти через парадный вход и отправиться на выход, — приглашающе махнула девушка рукой.

Использовала, а затем выбросила как ненужный расходный материал. От осознания этого внутри все вскипело. На несколько мгновений охватил гнев, но когда я вскочил на ноги и увидел её лицо, то мгновенно успокоился.

В её глазах-льдинках я увидел взгляд моей Артемиды. Она словно говорила: «Уходи, пожалуйста». Что бы эта женщина не говорила и как бы не пыталась выглядеть, она все ещё оставалась той, кого я знаю.

Или же мне хотелось в подобное верить?

— Вот так просто? Ты хочешь, чтобы я просто взял и ушел?

— А разве не этого ты хотел все это время? — сделала удивленный вид Анэйрис. — Свободы. И я дарю её тебе. Вернувшись, ты станешь трехзвездочным пробужденным, человеком, перед которым открыты множество дорог. Проживи свою жизнь счастливо.

— А если я не хочу? — неожиданно для самого себя спросил я.

— Что? — непонимающе посмотрела на меня девушка.

— Если я не хочу уходить без тебя, — начал говорить я, а дальше слова полились нескончаемым потоком, чтобы не дать мне возможность остановить самого себя. — Мне плевать, Король ты или Артемида. Давай оставим это в прошлом. Вернемся вместе и…

— Ты не понимаешь, о чем просишь, — печально улыбнулась Анэйрис. — Как только я обрету свободу, то все начнется вновь. Если я останусь с тобой, то те, кто пленил меня, придут на Землю. Они выжгут твой мир дотла, не оставив там ничего живого. Прости, Стас, но с этого момента наши пути расходятся. Ты пойдешь своей дорогой, а я — своей.

— Я не позволю тебе сбежать! — внезапно раздался голос Хесио, и за троном появилась человеческая фигура с капюшоном на голове, но теперь распорядитель Игры был из плоти и крови, в этом я был уверен. — Ты моя! Навечно! Они поручили мне тебя! МНЕ! Ты не сбежишь, ни за что! — истерично выкрикнул он и расхохотался.