Вместе побежали к дому Семена Клименко. Увидев военных с автоматами, а еще раньше – услыхав выстрелы, предатель сделал единственно правильный выбор. Он поднял руки.

– Сдаюсь! Все расскажу, только не убивайте.

Вскоре подъехали две «полуторки» с бойцами. Пленных и бесценный портфель с немецкими документами отправили в штаб фронта. Виктор перевел дух. Он не сомневался, что в портфеле содержится план «Фридерикус» – о контрударе против советских войск в районе Барвенково. Оказавшись в нужное время в нужном месте, Ракитин сумел по максимуму использовать ситуацию.

Секретные документы с «операцией Fredericus», которые содержали замыслы немецкого командования по срезанию «Барвенковского выступа», были захвачены ровно за день до немецкого контрудара. Когда о документах узнал сам маршал Тимошенко, он попытался исправить ситуацию. Но за ночь перегруппировать, «перетасовать» значительные силы людей и военной техники было уже просто немыслимо.

Семнадцатого мая 1942 года танки Эвальда фон Клейста нанесли мощный удар во фланг атакующим армиям Южного фронта. Контратака из района Славянска застала советские войска врасплох. Уже в первый день «панцеры» при поддержке пехоты, авиации фон Рихтгофена и артиллерии прорвали оборону советской Девятой армии Южного фронта.

Маршал Тимошенко вывел из наступления 23-й корпус Пушкина для того, чтобы поставить заслон на пути танков Клейста. Но Клейст заслон обошел.

С семнадцатого по девятнадцатое мая чаша весов колебалась, все еще можно было исправить, прекратив наступление и отведя части Красной Армии. Начальник Генерального штаба Александр Василевский это и предлагал, но маршал Тимошенко недооценил угрозу со стороны немецких войск, к тому же против был и член Военного совета фронта Никита Хрущев. Его шапкозакидательство дорого обошлось. Последнее слово было за Иосифом Сталиным, но он, к сожалению, прислушался не к Василевскому, а к Тимошенко и Хрущеву – приказ об отводе войск отдан не был.

А потом стало уже поздно – к 23 мая значительная часть войск ударной группировки Красной Армии оказалась в окружении в треугольнике Мерефа – Лозовая – Балаклея.

* * *

В тот же день, 17 мая 1942 года, в сводке Совинформбюро сообщалось следующее:

«Успешное наступление наших войск на Харьковском направлении.

12 мая наши войска, перейдя в наступление на Харьковском направлении, прорвали оборону немецких войск и, отразив контратаки крупных танковых соединений и мотопехоты, продвигаются на Запад. За время с 12 по 16 мая наши части продвинулись на глубину 20–60 километров и освободили свыше трехсот населенных пунктов. За названный период нашими войсками, по предварительным данным, захвачены у противника следующие трофеи: орудий – 365, танков – 25, минометов – 188, пулеметов – 379, снарядов – 46 413 и отдельно 89 ящиков со снарядами, мин – 23 284, патронов – около 1 000 000 штук, гранат – 13 000, автомашин – 90, радиостанций – 29, артиллерийских, продовольственных и вещевых складов – 38. Захвачено в плен свыше 1200 солдат и офицеров противника.

За это же время уничтожено: 400 немецких танков, 210 орудий, 33 миномета, 217 пулеметов, около 700 автомашин, более 100 подвод с грузами, 12 разных складов, 147 самолетов. Уничтожено около 12 тысяч немецких солдат и офицеров. Наступление продолжается».

– Господи, какой же бред! – заявил комендант Барвенково майор Осокин, вгоняя диск в пистолет-пулемет Шпагина и отводя назад, на боевой взвод, затвор.

Ракитин только усмехнулся, проверив свой автомат «ППШ» и прихватив пару фугасных противотанковых гранат «РПГ-40». Он горько усмехнулся, пропаганда есть пропаганда… Ничего с этим не поделаешь… Четыреста уничтоженных немецких танков! Да столько у Клейста отродясь не было!

– Пойдемте, товарищ военный комендант, обороняться от этих четырехсот «уничтоженных» немецких таков, пока они нас самих в тонкий блин по степи не раскатали!

* * *

Немецкие танки подступили к окрестностям Барвенково. В окопах пограничники Оперативного отряда НКВД, подразделения комендатуры и сводный батальон милиции готовились встретить захватчиков. Бои гремели в округе, на западе Красная Армия все еще рвалась к Харькову, вкладывая в этот смертоносный удар последние остатки сил. А здесь, среди цветущих садов и майской природы, ползли по зелени лугов серые угловатые «панцеры».

Младший лейтенант Ракитин с трудом сдерживал волнение перед боем. Дело было даже не в обычном для таких случаев мандраже. Он стремился изменить ход войны и вот теперь находился на самом острие драматических событий. Теперь во многом именно от него зависели судьбы фактически целого фронта!

Город Барвенково в условиях натиска Вермахта стал своеобразным «бутылочным горлышком» – «Flaschenhals» по-немецки, через которое еще возможен был выход из окружения частей Красной Армии. Необходимо было удержать позиции во что бы то ни стало. На помощь гарнизону Барвенково уже спешил механизированный корпус, чтобы прикрыть прорыв танков Клейста, но до его прихода нужно было продержаться минимум сутки под жестокими атаками танков Панцерваффе, ударами с воздуха пикировщиков Четвертого флота фон Рихтгофена и мощным артобстрелом. Снова – стоять насмерть! Вот тебе и «тыловые службисты», пороха не нюхавшие. На долю «комендачей», подразделений НКВД по охране тыла и милиции выпала самая ответственная задача по удержанию превосходящих сил гитлеровцев, рвущихся сейчас из-под Краматорска и Славянска.

Виктор Ракитин оглядел поле боя в бинокль. Впереди ползли угловатые танки с крестами на башнях, вслед за ними шли полугусеничные бронетранспортеры с пехотой. Гитлеровцы наступали в строгом соответствии с уже отработанной тактикой.

Вот у дульных срезов танковых орудий сверкнули вспышки выстрелов, из жерл вырвались клубы порохового дыма. Фонтаны разрывов взметнулись далеко впереди линии наших окопов, застучали по земле комья глины и стальные осколки. Свистнули над головой защитников Барвенково первые вражеские пули. Ну, это ничего… Это – не страшно…

– Началось, братья-славяне! Помните, подпускаем гадов поближе и отсекаем пехоту от танков. Даем возможность бронебойщикам Свата жечь «панцеры», – напомнил младший лейтенант Ракитин.

* * *

Каких-нибудь три-четыре часа назад комендатура города Барвенково напоминала растревоженный улей. По ВЧ-связи объявили тревогу и приказ – всеми силами оборонять населенный пункт до подхода подкрепления. А чем оборонять?.. Весь личный состав, вооружение, боеприпасы – ушли в наступление!..

– Витя, откуда ты знал?.. – спросил Ракитина комендант города майор Осокин.

– Да не знал я, товарищ майор, так – догадывался, – соврал Виктор. – Это же очевидно – один удар танками по городу, и нам, а заодно и всему наступлению – каюк. Вот и пытался сделать, что мог. По мере сил…

Бойцы Оперативного отряда НКВД были подняты по тревоге. Каждому выдан тройной боекомплект. Секторы обороны и зоны ответственности были распределены заранее. Вместе с Оперативным отрядом на рубежи выдвинулись и бронебойщики взвода старшины Святкина. Сейчас только их противотанковые ружья могли хотя бы затормозить продвижение танков Клейста. В помощь истребителям танков отправили и единственный крупнокалиберный пулемет «ДШК». Он мог работать как по воздуху, так и по танкам и пехоте противника.