— Ошибаешься… Он не мертв, все много хуже… Теперь он собачка на побегушках… вот у нее…

Костлявый палец Актора ткнул в грудь самгара, туда, где под бурнусом висела фигурка Гакотсы.

— Впрочем… я, наверное, тоже…

Сидрах нахмурился и аккуратно снял руку Гарея со своей. Старик бредил, но в бреду хотя бы был похож на человека, а не на Ночную Куклу.

— Скажи, куда ты отослал Вождя, старик. И можешь блуждать во тьме своего разума, сколь пожелаешь.

Некоторое время тот лежал, пялясь в потолок вновь ставшим бессмысленным взглядом, но когда самгар, не дождавшись ответа, уже выходил из хижины, вдруг четко и ясно произнес.

— Он в оазисе Гунни. Найди его и приведи ко мне. Нам нужно поговорить.

И тут же пред удивленном взором самгара возникли отрывистые, словно рубленные топором, буквы шахарского алфавита, коим когда-то в детстве Сидраха обучил заезжий торговец.

Медленно, по слогам он разобрал написанное. Но понять смысл был не в силах.

Вы присоединены к системе «Отбор» младшим Независимым Оператором 1-го уровня. Обратитесь к вашему Координатору для обновления прав доступа.

Надпись мигнула и сменилась на другую. И в отличие от первой смысл этой был вполне понятен.

Вы получили задание «Спасение Вождя».

На утоптанной площадке перед Убежищем собралось все население Дыры. Огромные туши Гончих заполонили ее всю, отдельно, группкой, встали вырядившиеся в сверкающие на солнце вороненые латы Бесы. Явился даже Кузнец — странное закованное в броню существо, от которого Сидрах до сих пор не слышал ни звука. У его ног присел Вугр, а к стенке своей юрты тяжело дыша, привалился Гарей.

Самгар обвел взглядом собравшихся. Ну и компания здесь собралась…

— Я не умею говорить речей, — сказал он хрипло. — Мы все нутром чувствуем, что наш Вождь попал в передрягу, из которой сам не выберется. Я хочу ему помочь. Но один не справлюсь. Пойдете ли вы за мной к нему на помощь?

Бессловесные твари, коих он еще несколько дней назад не отличил бы от шашауров, запереминались с ноги на ногу. Хотя, в принципе, Сидраха волновало только одно мнение — Капитана Барбоссы, что полулежал в окружении своих приближенных, и чей взгляд не оставлял сомнений, что он получит помощь, по какой-то причине самгар был уверен, что для успеха его предприятия, он должен заручиться поодержкой всех подчиненных Вождя. Эта странная общность страхолюдных чудовищ была единым целым. А теперь и он сам тоже был одним из них…

Но, как оказалось, не все были согласны с этим фактом.

Вперед вышел Кузнец.

— Я чувствую, что ты с нами, человек, но ты не один из нас, — сказал он высоким тоненьким голоском. — Вождь приблизил тебя к себе, но так ли ты верен ему? Один из вас, людей, — он указал закованным в латную перчатку перстом на Гарея, — уже загнал его в капкан. Мы все чувствуем это…

Кузнец обвел рукой собравшихся и вновь пытливо взглянул на Сидраха. Его лица видно не было, лишь в прорези глухого шлема виднелся тяжелый взгляд желтых глаз. Он молчал и ждал ответа на невысказанный вопрос. А могут ли они ему доверять?

Самгар взглянул на Барбоссу, но Капитан Гончих тоже смотрел на Сидраха с тем же вопросом. Должно быть, ранее в его голову не приходила мысль о том, что Гарей и Сидрах отличаются от истинных жителей Дыры.

— И в моем сердце страх за Вождя, Кузнец, — ответил самгар. — Что ты хочешь в доказательство этого?

— Твоей крови, — хрипло выдохнул тот, и в его голосе звучала бесконечная жажда.

Несколько мгновений Сидрах молчал. Молчали и окружающие его чудовища. А потом он просто кивнул.

Кузнец издал хлюп, будто облизнувшись, и вдруг, отщелкнув застежки, снял шлем, явив лысую, покрытую коричневыми чешуйками, змеиную голову. Чешуйки сходились к переносице, превращаясь в роговоую броню. Впалые щеки были покрыты прорванной кое-где шипами кожей, в прорези безгубого ротового отверстия виднелись мелкие острые зубы. Раскосые глаза грязно-желтого цвета смотрели безразлично и отрешенно, но самгар всем естеством чувствовал жажду Кузнеца.

Отвратительное существо подошло к нему и протянуло перевернутый шлем.

Не медля, самгар вытянул над ним руку и полоснул по вене кинжалом. Густая темная кровь тоненькой струйкой полилась в подставленную тару.

— Еще… — шептал Кузнец. — Еще… еще…

Кажется, все население Дыры затаило дыхание, следя за карминовой струйкой.

— Хватит, — сказал самгар, когда почувствовал, что слабеет. Быстро оторвал от бурнуса полосу ткани и перебинтовал руку.

А Кузнец, с хлюпом облизнувшись змеиным языком, припал к краю шлема и сделал пару глотков. Тут же раздался перестук костей. Рядом с Кузнецом возникла огромная туша Барбоссы. Высунув язык, пес дождался, когда Кузнец прольет на него кровь, сглотнул и с наслаждением заурчал.

Бесы устроили короткую схватку за право отведать его крови. Наконец, из свалки вырвался один из них, на взгляд Сидраха, ничем не отличающийся от остальных и отхлебнул свою долю. Последним шлем взял Вугр. Там оставались сущие капли, и тот тщательно вылизал его изнутри.

А затем вся эта братия синхронно посмотрела на него и Сидрах вновь увидел перед собой буквы:

Вы получили 2 уровень Независимого Оператора.

Вы получили временный статус Генерала.

Для подтверждения прав обратитесь к вашему Координатору.

Это было странное чувство: повелевать такой мощью. Два десятка темных, вымазанных грязью из Чана фигур, длинной цепочкой неслись на юг. Огромные Гончие, с посаженными на загривки Бесами, с легкостью перепрыгивали через трещины и валуны, не утруждая себя искать обходные пути, их глаза горели багровой яростью и обещанием мук врагам.

Самгар прижался к спине Барбоссы, вцепившись в края броневых щитков, наслаждаясь скоростью и ветром в лицо, изредка сверялся с картой, что теперь по его зову возникала перед глазами. Она почти вся была залита черным туманом, оставляя лишь небольшой исследованный участок близ Дыры, и тонкую кишку разведданных территорий вдоль Рубца. На севере схематично были отрисованы горы, а на юге виднелось маленькое свободное от тумана пятнышко в районе Оазиса Гунни. Интересно, что этой карте не было знакомых Сидраху с детства родных областей. Он догадался, что она отображала лишь известные его повелителю земли.

Багровый шар солнца уже коснулся горизонта. Тени от валунов вытянулись в длинные узкие кинжалы, исполосив равнину частым гребнем, а голову Сидраха вновь посетили мысли о своем бытие.

Почему он тогда преклонил пред Вождем колено? Может, из-за того, что старый Хег послал его и других охотников за шашаурами на верную смерть? Или потому, что он захотел еще испытать приключений на старости лет? Или, может, потому что Гакотса указала такой путь? В племени его давно никто не ждал, одинокая хижина на берегу озера — все, что ему оставалось созерцать до конца дней. Дороги же Вождя шли на вершину, к славе, к власти, к богатству… и самгар всерьез намеревался усесться на ней рядом с ним. Почему бы и нет? Разве многим выпадает такой шанс на старости лет? Пожалуй что, зерна, посеянные Агрбаданом, упали в благодатную почву.