И все же, достигнув границы зоны обслуживания и оказавшись в городской черте Шикари-сити, она с облегчением вздохнула. До приемного пункта Габриэля оставалось еще два километра, но Чандрис была молода и энергична, а прогулки полезны для здоровья.

Вдобавок ей еще предстояло решить, что она станет делать, когда доберется туда.

Вопрос был не из легких. В прошлый раз она ездила сдавать ангела вместе с Хананом и была знакома с обычной процедурой. Но обычная процедура не годилась. Если предположить, что Девисы говорили правду, утверждая, будто бы ангела нельзя продать за живые деньги, – а у Чандрис не было оснований подозревать их во лжи, – то она должна была каким-то образом зачислить стоимость ангела на такой кредитный счет, который можно было обратить в наличность. Задача не самая трудная, но прежде у нее всегда было время на подготовку. В этот раз ей предстояло действовать экспромтом.

Ощутив прилив презрения к самой себе, Чандрис скривила губы. Не надо себя обманывать – времени было хоть отбавляй. Целых четыре недели. Но она потратила их впустую.

Она заставила себя отвлечься от мрачных дум о Триллинге и прочих своих неурядицах, сосредоточив внимание на делах насущных. Более всего ей нужен был кто-нибудь из местных жителей, человек, который поможет ей покинуть планету, как только она продаст ангела. Оставалось лишь надеяться, что он не запросит чрезмерную цену; у Чандрис не оставалось времени, чтобы обворожить кого-нибудь либо обманом вынудить помочь ей бесплатно. Никто, кроме доброхотов Девисов, ничего не делал просто так, во всяком случае, – сознательно. Но, чтобы проникнуть в преступный мир Серафа, опять-таки требуется время…

И вдруг в полутора кварталах впереди она узрела шанс, который сам плыл ей в руки, словно дар божества – покровителя воров.

Мошенничество на стадии совершения; позы и жесты обоих участников свидетельствовали об этом с красноречивостью плаката, написанного огромными буквами. Первый из них, в одежде, изобличавшей его в принадлежности к низшему классу, держал что-то в полусогнутых пальцах, а второй, из высшего класса – или, по крайней мере, среднего, – говорил но телефону. Его лицо выражало внутреннюю борьбу, но, судя по тому, как он смотрел на ладонь первого, Чандрис поняла, что он вот-вот созреет. Стоило ей чуть-чуть подыграть мошеннику, и она обзавелась бы знакомством.

При ее приближении мужчина выключил телефон и с явной неуверенностью сунул его в карман пальто. Мошенник что-то сказал – Чандрис не разобрала его слов – и протянул жертве ладонь точно отмеренным жестом, в котором смешивались нежелание и решимость.

– Думаю, мне следовало бы отказаться, – проговорил мужчина, робко запуская пальцы в полусогнутую ладонь.

– Я уже объяснял вам… – Завидя Чандрис, мошенник испуганно умолк. – Эй, уматывай отсюда, – проворчал он, стискивая пальцы в кулак. – Наши дела никого не касаются.

Но Чандрис уже заметила блеск металла.

– Что там у вас – монеты? – спросила она, не обращая внимания на его собеседника. – Дайте-ка взглянуть.

– Я сказал, проваливай…

– Пусть посмотрит, – вмешался второй. – Этот человек нашел их вон там, они лежали в конверте, – продолжал мужчина, как только мошенник нехотя разжал пальцы. – На конверте указан телефонный номер. Я только что позвонил, и женщина подтвердила, что потеряла монеты. Она пообещала за них пятьсот райя.

– Солидная сумма, – сказала Чандрис, перебирая пальцами монеты – по большей части обычные деньги Эмпиреи, по среди них было несколько незнакомых ей. – У вас есть адрес этой женщины?

– Да, разумеется. Она живет в фешенебельном пригороде Магаски. – Мужчина указал на мошенника большим пальцем. – Дело в том, что он боится туда ехать.

– Мне? Ехать в богатый район? – забубнил мошенник, с грустью взирая на девушку. – Мне там не место. Полиция сцапает меня еще до того, как я доберусь до нужной двери.

– Я уже говорил, что никому и в голову не придет заявить, будто бы вы украли монеты. – В голосе жертвы зазвучала досада. – Эта женщина сама сказала мне, что потеряла их.

– Я лишь прошу, чтобы он отвез их туда, – сказал мошенник, по-прежнему обращаясь к Чандрис. – Он там будет как рыба в воде, ведь правда? – Он посмотрел на мужчину печальным взглядом. – Богатый человек среди богатых людей.

– Но ведь это ваши деньги, – настаивал мужчина. – Пятьсот райя. Я не могу их взять.

– Дайте мне хотя бы часть, – сказал мошенник. – Я готов продать их вам прямо сейчас. – Он вновь сунул ладонь под нос своей жертве. – Я согласен на любую сумму, которую вы можете предложить.

Мужчина беспомощно посмотрел на Чандрис, потом перевел взгляд на мошенника.

– Но у меня нет с собой таких денег.

– Согласен на любое ваше предложение, – повторил тот еще более проникновенным голосом.

– Но…

– Позвольте взглянуть, – вмешалась Чандрис. Не дав мошеннику опомниться, она смахнула монеты с его ладони и, выбрав незнакомые, внимательно к ним присмотрелась. Перед ее глазами разыгрывался вариант старого как мир жульничества с кольцами; она и сама неоднократно проделывала этот трюк. Выторговав сумму, с которой был готов расстаться обманутый, мошенник оставлял ему подложный телефонный номер и кучку ничего не стоящих побрякушек.

Но мужчина явно верил, что за монеты можно выручить пятьсот райя. Если Чандрис сделает следующий шаг и удостоверит их ценность, благодарный коллега обеспечит ей желанные связи, а вместе с ними и пропуск за пределы Серафа.

– Послушайте, – вдруг заговорил мужчина, потянувшись за бумажником. – У меня с собой… не помню точно… около шестидесяти райя. Если вы действительно готовы удовлетвориться этим, я расплачусь с вами на месте. Но поверьте, я был бы только рад вместе с вами съездить в Магаску, чтобы вы получили всю сумму целиком. – Он запустил пальцы в бумажник и начал отсчитывать купюры.

Чандристак и не поняла, что именно решило дело. Может быть, готовность мужчины сопровождать оборванца в Магаску, чтобы тот мог потребовать свою награду. Может быть, сосредоточенное выражение его лица, когда он протягивал деньги, – выражение, которое напомнило девушке Орнину, сгорбившуюся над электронной схемой.

Как бы то ни было, в сердце Чандрис вдруг что-то оборвалось.

– На вашем месте я приберегла бы свои деньги, – сказала она, вкладывая монеты в ладонь, которая тянулась за купюрами. – Эти медяки ничего не стоят.

Мужчина моргнул:

– Что?

– Я сказала, они ничего не стоят, – повторила Чандрис, следя за мошенником краешком глаза. В это мгновение он выглядел так, словно его ударили по лицу кирпичом. А если учесть, как напряжены его нервы, он вполне мог учинить настоящий грабеж. – Я знаю, что говорю, – добавила девушка. – Мой отец коллекционировал монеты.

– Но женщина пообещала за них пятьсот райя, – заспорил мужчина, ошеломленный таким поворотом дела. – Она сказала, что дала в сети объявление о пропаже.