Я была на грани потери рассудка и по привычке бормотала или кричала "Отменить, отменить, отменить!", как делала всегда в рабочем временно́м пространстве, в которое нынче никак не могла попасть из-за африона.

Но стоило лишь сгустку темной силы отделиться от меня, как моя магия мгновенно заработала. Меня буквально вышвырнуло на спасительную изнанку мира, где не было ни боли, ни страха - ничего. Только темнота и золотистый туман, ласково заплывающий за шиворот и щекочущий ухо.

Я со стоном попыталась встать, но смогла только сесть. Дышать все еще было тяжело, голова очень сильно кружилась, и к горлу подкатывала тошнота.

Ну ничего, главное, что я снова была здесь, где мне всегда становилось лучше.

Больше всего изнанка мира походила на сон наяву. Как и во сне, здесь могли мелькать различные картинки и меняться локации, только это были не вымышленные воспаленным сознанием сюжеты, а реальные события, которые когда-либо происходили, происходят и будут происходить в жизни.

Рабочее временно́е пространство представляло собой особое измерение, при погружении в которое можно было управлять некоторыми аспектами времени. Например, можно было выбрать любую точку в прошлом и перенестись туда, чтобы исправить какую-то фатальную ошибку в мире. Только делать это надо было осторожно, чтобы не наломать еще больше дров, а тщательно продумать каждый шаг.

Таким же образом можно было вмешаться и в будущее. Только с материей будущего приходилось действовать еще осторожнее - слишком велик риск обнаружить себя, сломать ход времени и сгинуть вовек. Я всего пару раз прыгала в будущее, да и то недалекое, больше как-то не приходилось. С будущим у меня брат лучше ладил, а вот я по заданию академии совершала вылазки в основном в прошлое. Можно сказать, мы с Эриком разделили обязанности таким образом.

А еще в этом рабочем пространстве можно было управлять напрямую некоторыми событиями. Осторожно, крайне вдумчиво. И осознавая, что время - не игрушка, и здесь за все надо платить. Дорого - силой, здоровьем. А если неправильно рассчитать вектор - то и жизнью. И умение договориться с материей времени о том, чтобы она не забирала слишком много, - целое искусство, доступное только Хранителям времени. А таких Хранителей за последнее столетие было всего двое - я да Эрик, и мы с ним отлично справлялись со своими обязанностями на границе миров.

В бодром состоянии я умела скакать в прошлое и будущее при большой надобности, выбирать конкретную точку и направляться туда для решения той или иной задачи. Дико много сил это отнимало, если действовать в одиночку, потому я старалась заниматься сложным изменением материи только с братом. Вместе мы равномерно распределяли силы и справлялись со всеми задачами.

Но сейчас я была одна, и от болевого шока пока не контролировала течение времени и не могла выбрать правильную точку пространства, куда мне нужно было вернуться - туда, обратно, в храм, чтобы дать понять, что все со мной теперь в порядке, я жива, и я больше не скована африоном. И, кстати, могла бы хоть сейчас вернуться домой, но домой не хотелось. Хотелось вернуться к Салливану, уткнуться ему в плечо и прорыдать там пару часов от облегчения. А потом потребовать поцелуев. Долгих. Жарких. Вкусных.

Но пока я пыталась собрать мысли в кучу, золотой туман вокруг меня пришел в движение и начал быстро прокручиваться назад. Передо мной в золотистой дымке мелькали в обратном порядке картинки - события минувших дней. Вот мы улетаем из заброшенного храма, вот мы пересекаем фагарский мост, вот Салливан вытаскивает меня за ногу из-под собственной кровати...

Я хотела было взмахнуть рукой и приказать времени "Обратно!", но тут движение картинок замедлилось, и я увидела саму себя. Тот самый момент, когда в меня проник африон и поглотил сущность. Даже смотреть на это со стороны было жутко. Я и не хотела смотреть. Сморщилась и собралась остановить этот калейдоскоп, но тут меня кое-что заинтересовало.

- А ну-ка еще раз и помедленнее, - сказала я вслух.

В этом рабочем пространстве время подчинялось командам Хранителей времени. Поэтому картинки замелькали снова, на этот раз в обычном темпе, и я наблюдала за ними, как за сюжетом в кино. Вот африон попадает мне в солнечное сплетение, вот я падаю на колени, вот юная фленорка хватает ритуальный нож и пытается меня им ударить, вот тьма хлещет из меня во все стороны, вот я убегаю куда-то прочь, ведомая африоном, сверкая безумными глазами...

Я хмуро смотрела на фленорку, которая кричала во все горло:

- Твари! Ах вы твари! Столько лет приготовлений, и все Хааску под хвост! Поймайте мне ее немедленно, или я вас всех развоплощу!

Я нахмурилась еще сильнее. Что-то фленорка не была похожа на жертву, как я предполагала. Демоны послушно полетели по ее указке, а сама фленорка осталась в пещере, где ругалась на чем свет стоит и приводила в чувство чернокнижников.

- Вставайте, отребье! Все покатилось в бездну, африон упущен! Вставайте же, ну!

Чернокнижники заворочались, закряхтели, придерживаясь за головы. А я смотрела на все это со стороны, слушала их разговоры и с ужасом осознавала, что фленорка была тут главной. Из обрывков фраз я поняла, что эта юная дева несколько лет готовила свое тело как идеальный сосуд для африона и желала завладеть им, чтобы пойти войной против арханов и стереть всех ледяных драконов с лица земли. Кажется, африон как концентрация демонической силы, легко мог их убить при направленной вспышке тьмы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Тут мне стало жутко от осознания того, что все это время я была бомбой замедленного действия рядом с Салливаном. А если бы я могла ему навредить?..

Но думать об этом было некогда, потому что именно в этот момент я наблюдала, как фленорка гордо выпрямилась, накинула на плечи черную мантию и прикрыла лицо вуалью, в точности как...

- Мэл?..

Я сощурилась, всматриваясь в девушку, и даже рот приоткрыла в немом изумлении. В самом деле - Мэл. Не сразу узнала, потому что до этого видела Мэл только в мантии и капюшоне, а сейчас, в той же одежде распознала те же движения, те же манеры. Да и шрам над бровью был тот же - маленькая, но запоминающаяся черта. И голос... В пещере он отдавался эхом, поэтому я не признала его сразу. Но теперь, вслушавшись, смогла опознать.

Кажется, от возмущения и изумления я чуть не забыла, как надо дышать. О боги... Какая же она сумасшедшая гадина! Африон она хотела помочь извлечь из меня, ну да, как же! Теперь-то понятно, для чего именно!.. А что было бы, если бы я не помешала планам чернокнижницы? Если бы она вселила в себя африон и пошла с ним войной на Лакор, или что она там хотела?..