Окончание фразы потонуло в поцелуе. Таком жарком, что отчаянно не хватало дыхания, - обоим.

А внутренний стоп-кран сорвало окончательно и бесповоротно.

Я дернул шнуровку платья, быстро расплетая то, что с таким старанием заплетал пару минут назад. С непередаваемым удовольствием провел рукой по спине, наслаждаясь прикосновением к нежной коже. Таком желанном и нужном прикосновении - снизу вверх, от тонкой талии вдоль по позвоночнику и к плечам, и сдернуть, наконец, эти лямки. И окончательно потерять голову от близости. От этого дурманящего горячего дыхания, от этого соблазнительного изгиба шеи и нежных рук, неуверенно пробирающихся под мою рубашку. От контраста холодных простыней и разгоряченных тел. От этих судорожных вздохов и жаркого шепота в ночи.

Агнесса... Она была такой непривычно нежной и робкой. Так удивительно было вкушать эти ее эмоции. Наслаждаться ими, как изысканным десертом. Видеть, как она пытается быть тихой, но беспощадно сметать своей пылкостью скромность Агнессы, потому что, кажется, сегодня я задался целью проверить, насколько она может быть громкой в моих объятиях.

"Ты только моя", - шептал я, покрывая ее всю поцелуями.

"Никому не отдам", - повторял, переплетая пальцы.

"Люблю", - выдыхал в губы на пике наслаждения.

Был абсолютно счастлив и с упоением дарил ласку и нежность, которой был переполнен до краев. Понятия не имел, что ждет нас завтра... Ой, да плевать! Мы разберемся, со всем разберемся - вместе. Завтра. А сегодня я просто был самым счастливым человеком на свете. Мы оба - были счастливыми. Одна бесконечно долгая и бесконечно прекрасная ночь на двоих. И два влюбленных сердца, бьющихся в унисон.

Предрассветное утро выдалось довольно нервным. Мы с Агнессой проспали, наверное, час от силы, хотя полноценным сном это назвать было сложно. Рано утром, еще до рассвета, нас разбудила жрица, и я снова помогал Агнессе с платьем, на этот раз не изнывая от жажды прикосновений. Мозг был занят переживаниями, и пальцы на автопилоте шнуровали корсет.

Мы собирались быстро и молча, и также быстро и молча шли по пустынным коридорам храма к ритуальному залу. Перед самым залом я остановился и привлёк к себе Агнессу. Приподнял ее подбородок, посмотрел в яркие голубые глаза. И коснулся губ мягким, нежным поцелуем, отчаянно не желая отпускать от себя.

Прервался, только когда двери зала распахнулись, и жрица пригласила войти. Да и Фил подошел. Одобрительно хмыкнул, глядя на нас, но ничего говорить не стал.

- Ты целуешь меня так, словно делаешь это в последний раз, - усмехнулась Агнесса.

Я лишь печально улыбнулся и коснулся губами виска. Если бы она только знала, насколько в ее шутке мало шутки.

Мы не стали рассказывать Агнессе про подробности ритуала и его последствия. Это могло отпугнуть и заставить передумать в решающий момент, а так было делать нельзя. Жрецы придерживались того же мнения, мол, меньше знаешь - крепче спишь. Да и Эрик, по словам Фила, категорично не рекомендовал посвящать Агнессу в детали.

"Знаю я свою сестру, она вам после таких откровений головы пооткручивает и сбежит куда подальше от храма в поисках другого способа исцеления, - говорил Эрик Филу, когда доставил его в храм Пресвятой Мелии. - Да вот только проблема в том, что другого способа в ее случае нет. Только хардкор, только Иарихон, чтоб ему пусто было".

Я с ним был солидарен и был рад тому, что такого мнения придерживались все вокруг, поэтому никто не сеял зерна сомнения. Но отпуская Агнессу в ритуальный зал, куда мне ходу не было, все равно ужасно боялся. Был на грани того, чтобы завопить "Я передумал, вернись, давай найдем другой способ!", но я так, конечно, делать не стал.

- Не стоит так переживать, - улыбнулась жрица, положив руку мне на плечо. - С вашей женой все будет хорошо.

- Она мне не жена, - осторожно сказал я. - Во всяком случае, сейчас не жена.

Жрица лишь пожала плечами и кивнула на мою ладонь, где красовалась метка богини Аринэ.

- Только это имеет значение. А все эти ваши смешные людские ритуалы богов совершенно не волнуют.

Честно говоря, я не нашелся что ответить. К счастью, ответа от меня и не требовали.

Мы с Филом отошли в сторону к стене с витражными окошками, через которые можно было разглядеть, что творится в глубине ритуального зала. Агнесса лежала на алтаре в окружении троих жрецов, и ее кожа вся светилась голубым узором африона, который отравлял ее магию.

Я был готов ко всему. Поэтому не удивился, когда услышал вскрик Агнессы. Только сильнее сцепил руки, скрещенные за спиной, и до боли закусил губу.

Невозможно было видеть, как Агнессе больно, и осознавать, что вмешиваться в ритуал сейчас ни в коем случае нельзя, и я ничем помочь не могу. Разве что - не мешать.

- Может, тебе лучше уйти? - негромко предложил Фил. - Не стоит тебе смотреть на это, Салли.

Я отрицательно качнул головой.

- Будет хуже, если я не буду видеть, поверь. Мой Савьер и так слишком взволнован.

Я был готов ко всему. К истошным крикам боли, к мольбам о помощи, к приступам гнева Агнессы, к капитальной истерике. В конце концов, ритуал очищения магической искры - мерзкая штука и чрезвычайно болезненная, когда жрецы вынимают из тебя этот сгусток магии и очищают каким-то неведомым мне способом сложными заклинаниями.

Но я оказался совершенно, абсолютно не готов к тому, что последовало сразу после того, как африон был извлечен.

О том, что что-то пошло не так, я догадался сразу. Когда сияющий сгусток голубого света завис над Агнессой, мою руку с меткой богини Аринэ пронзило невероятной болью. Острой. Всепоглощающей. В глазах на миг потемнело, и я даже пошатнулся, устояв лишь благодаря Филу.

- Салли, тебе все же лучше уйти...

- Что-то не так, - прохрипел я, глядя на метку на ладони.

Руна болезненно пульсировала и переливалась то золотым, то серебряным светом. В висках тоже пульсировало, и дыхание участилось.

- Мне нужно к Агнессе, - сказал я, ринувшись к дверям зала.

- Постой! Салли, тебе просто нужно...

- Мне нужно к Агнессе! - рявкнул я, скидывая руку Фила со своего плеча.

Я ворвался в зал ровно в тот момент, когда Агнесса испарилась у меня на глазах. Это не просто красивые слова - она натурально исчезла в золотистом свечении с воплем "Отменить!" на устах.

Я замер в шоке, вытаращившись на пустой алтарь. Так не должно было быть. Не должна она никуда исчезать. Это неправильно, это не по плану! Что вообще происходит?!

- Где она? - зарычал я, сам не узнав свой голос.

Жрецы уставились на меня с откровенной паникой на лицах. Судя по их вытаращенным глазам, они сами хотели бы знать ответ на мой вопрос.