решительно. Даже тень предпочла не попадаться на глаза и смиренно тащилась сзади.

Вот стена осталась далеко позади, и показались первые городские дома. В сплошном зеленом море появились тропинки. Они сходились в пыльную серую дорогу, по которой навстречу шли двое. Расстояние стремительно сокращалось, и вот перед ним оказались элегантная дама, одетая в светлый плащ, и жуткий клыкастый монстр, покрытый звериной шерстью.

Час от часу не легче! Как надоела вся эта чертовщина, которая без спроса забралась в его жизнь!

- Давно не виделись, – заявил Асмодей.

Анри его сразу узнал. И от чувства нереальности происходящего ярость вскипела, как убегающее молоко. Крышку сорвало. Не говоря худого слова, барон мощным движением воткнул меч почти по рукоятку в демона. Ударил согнутой ногой в мохнатый живот, отбросил врага. Клинок вышел с громким чавкающим звуком. Затем, не останавливая движения руки, срубил голову даме и отправился дальше. Попытался насвистывать, но остановился, потому что навстречу вновь шли двое.

Старые знакомые.

- Ты что творишь? – раздражённо спросил Асмодей.

Дама молчала, лишь удивлённо потирала шею розовыми нежными пальцами.

Анри упрямо поднял меч:

- Дайте пройти!

- Так бы сразу и сказал. Кто тебя держит? Дорога широкая.

Анри неуверенно прошел мимо. Пара осталась сзади. Он еще несколько раз оглянулся и, убедившись, что его не преследуют, опустил меч.

Прямо перед ним начинались городские кварталы. Но как странно они выглядели. Повсюду сновали огромные крысы величиной с собаку. Все они чего-то жевали, настороженно глядя на Анри. Дома были покосившимся, ветхими. Непонятно, как стены держались. Вот рядом рухнул угол здания. За ним послушно сползла крыша, обвались стены. Барон обошёл аварийную постройку и наткнулся на толпу горожан. И понял, что это те же грызуны, только стоящие на задних лапах, в человеческий рост и одетые людьми. Острые мордочки с длинными тощими усами непрерывно шевелились, вынюхивали. Они скалились мелкими острыми зубами. Компания, как по команде, повернула головы и проводила человека заинтересованными взглядами. Повернув за угол, столкнулся с пузатой мышью, одетой в чёрный балахон с такой же чёрной шапочкой на голове. Животное кокетливо улыбнулось, и Анри понял, что это горожанка. Женщина.

Несмотря на всеобщую разруху, все первые этажи были заняты сотнями лавок, где продавали всяческую снедь. Продукты выглядели ужасно – склизкие улитки, змеи с содранной шкурой, полуразложившиеся отбросы, которые сверху полили чем-то коричневым и блестящим. Крысы с восторгом пожирали всё, до чего могли дотянуться. Барон почувствовал тошноту.

Вот показалось здание церкви. Приоткрытая тяжелая дверь приглашала внутрь. Анри поспешил войти: храм божий защитит от дьявольского наваждения.

Он остановился, давая глазам привыкнуть к сумраку. Горели свечи, слаженные голоса пели псалом. Перекрестился и с ужасом заметил, что вокруг скелеты. Даже стены были сложены из человеческих костей. Колонны состояли из плотно подогнанных друг к другу позвоночников. Своды образовывали тысячи черепов, которые глядели вниз провалами глазниц. Тазовые кости обрамляли алтарь.

Анри шарахнулся, сбил с ног прихожанина, который упал и рассыпался на фрагменты. Другие возмущённо заголосили и принялись подбирать разбросанные кости.

Барон вылетел из кошмарного храма, как пробка из бутылки. Любой опытный воин знает, как выглядит человеческое нутро, и не боится скелетов. Но сейчас мурашки размером с хорошего таракана бегали по спине.

Он бежал по улице, поскальзываясь в лужах дерьма. Выкрикивал молитвы. Крестился. Махал мечом. Наваждение не пропадало. Крысы-горожане шарахались от неистового рыцаря.

Неожиданно выскочил на набережную порта. Море воняло помоями. Корабли были похожи на огромные гниющие дыни. В дыры белёсыми червями высовывались матросы.

Он уже не пытался прятаться в храмах или монастырях, а бежал к цитадели тамплиеров. И чудо. Вход с золотыми львами по бокам оказался неизменённым.

Правда, его охраняли сонные усатые рыбы, одетые в воинские латы.

- Я по приглашению магистра, – крикнул им Анри.

Пока рыбы таращили глаза, он проскочил внутрь.

Двор казался обычным. По массивной лестнице бродили задумчивые сомы, сновали мелкие окуни.

У перил стояли воины, сквозь открытые шлемы было видно, что у них собачьи морды.

На втором этаже он вдруг заметил человека. Подбежал. Тот приветливо отсалютовал:

- Ищешь Великого мага?

- Почему мага? Меня приглашал магистр Рено де Вишье. Он был моим другом. Говорят, умер.

- Уже давно. Сейчас у нас другой предводитель. Хочешь с ним встретиться?

Барон кивнул.

- Следуй за мной.

Они прошли несколько коридоров. Слава богу, здесь не было загадочных рыб и псов, а стояли обычные воины в светлых плащах тамплиеров.

Наконец вошли в сводчатый зал с массивными каменными колонами.

В середине стояла группа рыцарей во главе с невысоким мужчиной весьма заурядной наружности. Но собственная значимость заставляла его поднимать подбородок, расправлять плечи и тянуться вверх. Другие же стояли слегка ссутулившись. Сразу было понятно, кто здесь главный.

Барон представился, не вдаваясь в подробности. Ему не хотелось, чтобы тамплиеры прикинули, сколько ему лет.

Но маневр не удался. Кто-то вдруг заявил:

- Рено де Вишье рассказывал мне о вас. Вы тот самый храбрец, который не дал катарам совершить вылазку из осажденного Монтсегюра.

Барон скромно потупился, но попытался исправить ситуацию:

- Я был тогда совсем мальчишка. Юношеское честолюбие требовало подвигов, как младенец материнского молока.

Во взгляде магистра появился интерес.

- Сколько вам сейчас? – Он на секунду замолчал, прикидывая. И продолжил: – Для пятидесяти лет вы отлично выглядите.

- Сорок три, – соврал барон.

На самом деле ему было уже за шестьдесят. Ну что ж, придётся прикрываться фальшивыми легендами. А дальше? Кто знает, что случится через десять, двадцать, сто лет. Люди не стали бы жить, если обдумали все опасности будущего.

К счастью, никто не занялся подсчётами.

Магистр одобрительно оглядел молодцеватого гостя:

- Вы приехали крайне вовремя. В этом году король Людовик начнёт новый Крестовый поход. Думаю, это будет решающая битва добра со злом, истинной веры с неистовым мракобесием. Говорят, венецианцы дадут нам тысячи новых кораблей, такая армада будет непобедима.

Один из рыцарей раздражённо спросил:

- Почему Бог допускает то, что творится на Святой земле? Везде льётся христианская кровь. Наши города один за одним захватывают дикие орды.

Другой поддержал:

- Султан Бейбарс разрушил Кейсарию. Мамлюки не пощадили никого – ни женщин, ни детей, ни стариков. Всех убили, а красивейший город разрушили до основания. Зачем? В чём была для них польза?

Магистр ответил:

- Кровь питает страшные сущности, которые стоят за такими событиями. Польза не для султана или сотен тысяч безумных жителей пустынь. Они получают лишь болезни и смерть, потому что злобные игрушки в руках дьявольских сил.

- А Господь наш, Иисус Христос? Как Он допускает такое?

- Бог испытывает нас, нашу веру. Легко быть верным в